古柳村有个地主,为人贪婪狠毒,对伙计没有比他更刻薄的了。人人都恨透了他,叫他“爬地虎”。他雇了个小牛倌给他放牛。这小牛倌才十二岁,可自从到了吴地主家以后,挨打受骂,吃不饱,穿不暖,一天到晚总也闲不着。
有一天,因为一件小事,地主又把小牛倌狠狠骂了一顿,连饭也不给吃,就撵出去放牛。小牛倌憋着一肚子气,空着肚皮出去了。这天,天气挺冷,冷风飕飕地直往袖筒里灌。小牛倌又饿又冷,就把牛赶到南山砬子底下,自己想靠着砬子边背一背风。还没等站稳脚根,就听山上有人喊他。他往前走了几步,抬头一看,砬子上有个小姑娘伸着小手招唤他:“小牛倌,你上来玩玩吧!”小牛倌说:“我上不去!”小姑娘说:“你顺着我的声音就能上来。”小牛倌又说:“我怕牛跑了:”小姑娘说:“你来吧!牛跑不了。”小牛倌就顺着小姑娘的声音,一点劲也没费就上去了。小牛倌一看,这个小姑娘梳两个小辫,辫上扎两条红头绳,身上穿个红兜肚,长得十分好看。两个人就玩起来了,玩的挺好。小牛倌不觉得饿,也不觉得冷了,一直玩到太阳要落山了,小牛倌才下去。他发现那几条牛没跑,还在那儿吃草。打这以后,他就天天到砬子上和小姑娘一块儿玩。天长日久的,这事就叫地主知道了。
地主一听牛倌不好好放牛,净和别人玩,气得胖脸蛋子直打颤,气汹汹地又把小牛倌骂了一顿。小牛倌一见东家发了火,吓得把这事都说了。地主一听动心了,他想:“南山砬子没有道,从来也没人能上去。这个扎红辫绳穿红兜肚的小姑娘准是个人参精。”想到这,地主一咬牙,笑嘻嘻地对牛倌说:“小伙计,别害怕,我逗你玩呢!你今天还去玩吧,玩的时候你把她的小辫绳弄回来我瞧瞧。你再问问她,我上去看看行不行。”说完又给牛倌两个大馒头。小牛倌不愿意去,地主可就火了,瞪着眼睛骂:“你去不去?不去小心你的皮!”
小牛倌没办法,只好揣着两个馒头,赶着牛,又到南山放牛去了。到了砬子顶上,两个人又在一起玩。小牛倌还把一个馒头分给小姑娘,小姑娘不要。小牛倌一边玩,一边把地主让他弄一段小辫绳的事跟小姑娘说了,还问小姑娘:“我们东家也要上山看看,问你行不行?”小姑娘说。“他乐意来就来吧我才不管呢!”天黑了,小牛倌要往回走了,她把自个小辫绳扯下来一段,给小牛倌,说:“把你们东家领来吧!”
小牛倌到了地主家,地主就要红头绳。小牛倌就从兜里往外掏,刚掏出来,红头绳就变成通红的人参籽儿了。地主心里明白,可是小牛倌不知道,当是在哪挂来的草籽呢。他一个劲往外掏,地主说:“别掏了。你没问她让不让我上去?”小牛倌说:“让上。”地主一听可就乐了。等到下半晌,地主吃完了饭,连家里人也没告诉,就要小牛倌领着他,上砬子去找小姑娘。到了南山砬子底下,就见小姑娘在砬子上向他们招手。小牛倌顺顺溜溜地就上去了。到了顶上,小牛倌对小姑娘说:“我们东家可坏了,上来你可得加点小心。”
地主长得又肥又胖,走一步喘一喘,走两步歇一歇。还没走到半山腰就上气不接下气,哼哼的像头老母猪。爬了半个时辰,才爬上砬子,累的一屁股坐在一块石头上,一个劲地喘,豆粒大的汗珠,从秃脑瓜上巴达巴达往地下掉。喘了好半天才想起找棒槌精,可是一回头,小姑娘不见了,地主就在山上到处找人参,还叫小牛倌帮着找。
直到太阳落山,也没见个人参的影子。地主没办法,只好下山回家。牛倌三步两步就下去了。可是地主早就累得迈不开步了,勉强往下走几步就没有道了,说啥也下不去。这时候天也大黑了,地主就在山上大喊救命。可这回连小牛倌也上不去了,只得赶忙回去,告诉了地主老婆。地主的老婆、儿子慌了神,带着几个伙计一口气跑到砬子那儿。一看砬子上连一条小道也没有,谁也上不去。光听山上又喊又叫,又哭又嚎。跟来的这些伙计,一看这个样子,脸上不敢笑,心里可乐坏了,心想:这回也叫你受受罪,谁叫你净欺负咱们啦!就这样,下面的人上不去,地主下不来,过了三天,叫一只狼给吃了。