朝光绪年间（1889年），应天府上元县有位书生叫柳作东，年方十八，眉目清俊，丰神秀雅。柳作东九岁时，父母为了亲上加亲，便做主为他订下了一桩娃娃亲，未婚妻乃是姑家表妹潘晨曦。
柳家家境困窘，母亲卧病在床，一家全靠柳父走街串巷，贩卖油盐酱醋、水粉团扇度日。柳作东生在穷家，不仅不体谅父母养育艰辛，却偏偏是一副游手好闲、寻花问柳心肠，专以结交狐朋狗友为务，读书不过是应景而已。
从小定下娃娃亲，柳家也经常与姑姑家走动来往，因此柳作东懵懵懂懂的时候，便见到过表妹潘晨曦，两人还经常一起玩耍。此后数年，潘晨曦渐渐出落成了肤白貌美、体态丰腴的美人，她对表哥更是一往情深。
然而，潘晨曦举止端庄，性情沉静内敛，不喜卖弄风情，也不会搔首弄姿，在表哥面前更是知节守礼，这反倒让柳作东觉得寡淡无趣起来，心想父母为何给自己选了个“木头人”当妻子，与她成婚岂不是乏味至极？
柳作东虽然对表妹不情不愿，但也知道从小定下的亲事万难更改，除了借酒浇愁、自艾自怨外，却也是无可如何。
话说柳家所住街巷的西北角，住着一个屠户人家，屠户有一女名叫巧云，年十六岁，针指刺绣无不通晓，美貌娇姿、轻盈体态，色如春月之花。这巧云闲来无事，便常常在自家楼上绣花。
巧云家的楼窗正好对着路旁，一天柳作东从此路过，巧云边绣花便偷看柳生，两人四目相对，便是各有相爱之意了。如此眉目传情日久，柳作东便以言语挑逗巧云，巧云不羞不恼，不过是依窗偷笑而已。
柳作东见状，顿时垂涎欲滴，便如同被摄去三魂七魄一般。是夜更深，柳作东沿梯而上，上楼来用手一探，果然楼门虚掩，便欣喜若狂进屋来寻巧云。至此，两人如胶似漆，算是得遂了心愿。
第二天天刚亮，柳作东恐人察觉，便赶紧起床准备下楼回家，巧云缠绵不放，相约明日再来方肯作罢。从此后，柳作东夜来早走，常常与巧云偷偷消遣、厮混。
这一年刚入冬，柳父感觉儿子已经老大不小，他便去找妹妹、妹夫商议，准备在年关前为柳作东和潘晨曦完婚，此议正中潘晨曦父母的下怀，于是便将婚期定在了一个月之后。
潘家准备嫁女不提，单说柳家，又是布置新房，又是张罗酒宴，又是通知亲朋故旧，忙得个不亦乐乎。柳作东虽然不喜晨曦，却也知该来的一定会来，这桩婚姻他无论如何逃不过去，便整日无精打采悻悻然，只等着拜堂而已。
哪知眼看就到了大喜的日子，巧云的屠户父亲却突然闹上门来。他向柳父讲出两人儿女间的丑事，并称如今巧云已身怀有孕，听说柳作东要娶别人为妻，正在家中寻死觅活，弄不好便是一尸两命！屠户最后把眼睛一瞪，对柳父恨恨说道：“此事若没个了局，我便与你们柳家同归于尽了吧！”
屠户之言，将柳父当场唬倒在了椅子上，他喊来柳作东一问，却又果有此事。柳父急得团团转：娶巧云不娶潘晨曦，对不住妹妹、妹夫一家；婚礼照常进行，又恐怕闹出人命。
柳父不知计将安出，最终还是里正想出了个折中办法，便是将潘晨曦、巧云一并迎娶过门，因柳作东与潘晨曦婚约再先，理应是正妻；而奉子成婚的巧云，虽有实名，却要屈居二房了。屠户别无他法，也只要迁就着应承了下来。
婚礼这天，柳家张灯结彩，柳作东的正妻、小妾同日进门，这顿时成了上原县的头号新闻！要知道，古时候的乡绅富户家公子，娶个三妻四妾倒是常情，众人万没想到柳作东这个寒门书生竟娶了两个美貌妻子！
因此，这天的喜宴酒席上，便有人嘲讽、戏谑，也有人暗生愤恨、嫉妒之心。特别是平日与柳作东一起花天酒地的书生王东，更是在角落里独自喝起了闷酒，他心想：自己如今形单影只，柳生这个穷酸，却一日连娶两位如花似玉妻子，可见上苍是何等不公啊？
王东越想越闷，越想越气，便不觉多饮了几杯。其他亲友还在饮宴，王东却自称不胜酒力，便起身佯装告辞回家。走出柳家院落，王东隐身于暗处之中。他心想：柳生这厮一日娶了两个新娘，究竟谁先谁后？晚上他又会怎么入洞房呢？不如我趁虚而入，见机替他走一程吧！
心中计议已定，王东便隐匿了起来。当晚，众宾客散尽，柳作东便要往巧云房中而来。柳母一见，赶紧把儿子推往潘晨曦门口，告诉他新婚之日，理应先与正妻圆房，待明日再到巧云房中。柳作东无奈，只好来到正妻房中就寝。
话说隐身在外的王东，见柳作东去了潘晨曦房中，他便偷偷潜入巧云新房，进门也不答话，吹灭蜡烛便要与巧云求欢。
巧云与柳作东早有夫妻之实，今日成婚却见柳作东粗手笨脚，不似先前形状，便顿时起了疑心，她一边推开王东，一边惊呼有贼！王东情知难以得逞，不由得恼羞成怒，扬手抓起一旁的铜锭烛台，便想巧云头顶砸去，巧云当场毙命！
这边房中的异常响动，惊醒了柳作东，他跑过来查看时，又被王东用烛台连砸了十多下。王东见柳作东倒在了血泊之中，便扔到烛台落荒而逃。
当晚，柳父、柳母等人赶来一看，见柳作东、巧云双双殒命，柳家喜事变成了丧事，柳父、柳母和潘晨曦便如同晴天霹雳一般，都是哭的死去活来！里正见治下出了命案，便赶紧报告官府。
县令便命众衙役速速走访、缉拿凶手。早有几个目击证人，指证满嘴酒气、浑身是血的王东，已经逃往后山之中。众衙役一番围追堵截，终于将王东捉拿归案。
最终，王东被判处斩刑，实属罪有应得；而柳作东生于贫贱，却不知立志立业，反而结交狐朋狗友，乐于寻花问柳，最终恶习害了自己，也牵连了巧云、坑惨了潘晨曦，实在是闻者足戒！
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