清乾隆年间，蓝鼎元担任潮阳知县时，审理过一桩诈死案。
报案者，为潮阳乡下南焦坊，保长之妻陈氏，口称乡民拒缴税款，她丈夫前去说服，却遭人记恨，被逼投河自尽。
蓝鼎元让陈氏细说，她丈夫到底因何故自杀。陈氏说他夫婿郑侯秩，为南焦坊保长。乡民萧邦武拒交税款，丈夫多次前去劝解，却遭其记恨。
于十一月十三日，伙同一众囚徒，来至她家中，对郑候秩进行殴打。郑候秩无地逃生，便投河自尽了，尸首先还在峡山都大坛沟边。
蓝鼎元虽对陈氏所言，存有怀疑之心，因其描述时太过流畅，毫无磕绊遗忘，连日子都记得如此清楚，但她已报案，身为县令就不得不派人前去查验。
其子郑阿伯驾船载着尸体，来至县衙堂上。经过仵作查验，死者身上，并无被人殴打痕迹，指缝中存有泥沙，投河自杀无疑。
蓝鼎元私下调查，萧邦武等人，皆为淳朴乡民，无理由多人对郑保长施暴。可郑候秩为保长期间，这几家都曾遭过盗窃。
萧邦武几人，也曾来县衙，向前任县令报案捉拿盗贼。蓝鼎元到任后，立即下令捉拿盗贼。蓝鼎元疑虑，萧邦武等人，怎会在这期间，对郑候秩进行后打？
此案疑点众多，但尸体面部以毁，无法辨认真伪，但郑候秩十三日投河，却无人报案。二十日报案，官府验尸。
仅仅七日，尸体怎会腐烂到如此程度？就算半月，恐也难腐烂称如此模样。蓝鼎元极力追问陈氏真伪，郑阿伯不服，说是尸体浸泡水中已久，腐烂之快也正常。
蓝鼎元又询问萧邦武等人，几人皆无证人证明，口齿也笨拙。陈氏牙与其子牙尖嘴利，在府衙前披麻戴孝，哭号不止，真是闻者伤心，听者流泪。
蓝鼎元，勒令其自行准备棺椁，将尸首收敛埋葬，围观众人皆是惊讶。后来鼎元对萧邦武等人说郑候秩未死，几人何不将其抓捕。
萧邦武等人，不知去何处寻郑保长踪迹，蓝鼎元说他们为同村，同饮一井之水，何不四川探访，现如今几人被人诬告，竟还嫌麻烦。
若将几人关押牢房，呈报上司，为郑候秩抵命，几人可愿意否?萧邦武等人不愿，求大人搭救。蓝鼎元说是几人需自救。那郑候秩平日纵容盗贼，今见他来，为逃避责罚遁走，无外乎逃至惠来等地，萧邦武等人分路寻之，必有所获。
约三日，萧邦武等人，果在惠来地方寻到郑候秩，并将其捉至县衙。围观百姓成百上千，皆是拍手叫好称奇。
陈氏与其子郑阿伯，皆是满面羞愧，伏地求饶。接连审问，幕后主谋，乃是讼师陈阿辰。蓝鼎元将其一并捉拿归案。
至于那死尸，乃是淹死已有多时之乞丐，无家属认领。既然有假妻子，假儿子为他披麻戴孝，丧葬入殓，乞丐在九泉之下也能含笑了。
