话说，京城里多是寻求生计之人，其中有位陕西人刘三儿，和妻子严氏开了一家小酒馆，以此为生养家糊口。
刘三儿巧嘴能言，妻子严氏烧身材妙曼，又烧得一手好菜，生意还算可以，不少回头客来他们这间小门脸。
时间久了，刘三儿便有扩充店面的想法，便与妻子商量，重新归置一番，买些新的桌椅回来，想着以后钱多了，能回家乡买房置地，过些安稳日子。
妻子应允后，刘三儿找了家木工坊，同老板宋老五商量好价钱后，刘三儿交付了部分定金，定制了数套桌椅，为期一个半月赶制。
不久之后，宋老五做好了样品，来到刘三儿小酒馆之中，让其看看有无不适之处，也好赶紧命人更改，不能延误工期不是。
正巧刘三儿表弟，张四六来京城谋生，暂住在刘三儿家中。张四六也是木匠出身，也做得一手好木器，见了宋老五的样品，他找出不少瑕疵缺陷。
并且劝表哥，将那定金讨回，由他来制造桌椅，以来能为表哥省钱，而来也能展现自己受益，两全其美之效。
刘三儿觉得表弟说的在理，便向那宋老五说，其手艺不符合要求，想让其退还定金。宋老五听闻心中不乐意，所谓话不投机半句多，言语之间两人打将起来。好不容易被人劝开，宋老五离开时，扬言要报复刘三儿。
那晚，刘三儿与好友喝酒，提及到此事，好友让刘三儿小事化了，酒过三巡菜过五味，几人分离回到各自家中。
哪知第二日，刘三儿妻子前来县衙报案，说是丈夫一夜未归，知县老爷赶忙派人寻找，可是寻找了许久也未找到刘三下落。
县官询问严氏，刘三儿可与他人有仇，严氏哭诉着说出昨日之事。县老爷怀疑刘三儿失踪之事，定与那宋老五有关，便命人前传唤宋老五。
宋老五被带到堂上，一番严刑拷打，屈打成招胡言，说是刘三儿被他报复杀害，抛尸与河中，县令命人前往河中捞尸，果然捞出一具男尸。
仵作将尸体带回县衙，说是死者乃是身中数刀，死后被人抛尸河中，县令传来严氏认尸，严氏来到堂上，看见尸体就上前哭诉这是丈夫。
县令觉其中有异，就命严氏先行回去。临近下午时分，县衙来了几个人，押着一个青年，请老爷审判。
那几人说家中老人失踪，便苦苦寻找，今日来到集市，看见这卖驴青年，那驴子正是老人离家时骑的驴子，他们怀有是这青年夺驴杀害老人。
知县老爷询问那青年，那驴子是从何处来的，那青年说驴子，乃是他前几日在河边得来，是个无主之物。
知县命三班衙役，将从河里捞出来的尸首抬来，押青年来县衙的几人见了尸体，上前哭诉着，知县询问是否为他们家人，几人说尸体身上的衣服，是前几日做寿时新买的。
县令让几人将尸体认领埋葬，也让那青年离开。知县思绪万千，正在此时衙役来报，说严家又出人命。
那死者正是刘三儿大表弟张四六，凶案现场只有一柄菜刀，大人命人将严氏拿下，第二日招来全程厨子，问他们可认识此刀。
其中有一人说这刀乃是李屠户的刀，县令立即命人捉拿李屠户。李屠户到了公堂之上，供认不讳说那刘三儿与张四六乃他所杀。
他与严氏早有私情，那日刘三儿回家撞见奸情，李屠户趁机将他杀了。而那张四六干不成木匠，在小酒馆帮忙，那日撞见他从严氏房间出来，便杀心又起，将李四六也杀了。
知县大人问他，可还有隐瞒？他本就烂赌，身无分文，但又想讨严氏换新，前几日在河边遇见一老者，趁其不备将其钱财抢夺，杀害后投入河中。
屠户与严氏通奸，杀害三条人命，大人判决李屠户立即处斩，判那那严氏官卖，那无辜的宋老五无罪释放。
