有一位大户小姐，年方十八还未曾订婚，有一日，有位姓文的书生去畅游西湖，小姐看到文生，心中爱慕，于是赠送他一只旧香鞋做信物，约定夜下私会。没想到当晚，文生拴绳在树上，想顺着翻墙私会，树枝突然断了，他当场被摔死。小姐见文生因她而死，也抛绳自缢而死。却说这小姐，姓刘唤秀英，只因其父刘万户好高骛远，见女儿长得漂亮又有学识，家里也有权势，便想为她说一门好亲事，一直留到十八岁也不愿意她嫁出去。……
第二天早晨时，刘母见女儿房间没有动静，进去见丫鬟竟然还在睡觉，才知，昨夜秀英为了能私会文生，于是让丫鬟提前去睡，点了安眠香。刘母来到后花园，见到秀英身边竟然多了一具男子尸体，吓得赶紧喊来刘万户。刘万户见此“家丑”，才得知这一切始作俑者，都是隔壁邻居施十娘的主意，原来，当日文生见到秀英能够定情，全靠卖花的施十娘撮合。刘万户喊来施十娘，此时，十娘正因为已经天亮了，而从自己家爬到刘家后花园的文生还不转来而担心，见刘家下人请自己，顿时想：“糟糕了，难不成事情败露了？”可是，刘万户却只是担忧女儿跟一个陌生男子死在一块，传出去毁了他的名声，于是喊来施十娘，要责问她。施十娘忽然道：“这事，我保证不会有别人知道，我有个侄儿叫李滚，他就是做棺材的，我去弄一副大一点的棺材，把二人神不知鬼不觉埋了，不就可以了。”刘万户一听，正合他意，全了他的面子。
施十娘马上叫来李滚，刘母怕人多嘴杂，不让抬棺材的进后院，只放进李滚。刘母想着女儿都死了，她屋里的金银又有何用，于是把金银都收拾了，塞进棺材。李滚当时见钱眼开，故意不把棺材钉紧，让几个人一起抬到了一座山下，众人挖好了坑，李滚便打发几个抬轿子的回去，道：“我答应了刘家要安葬好，就我来善后吧。”众人走了后，李滚拿铁锹使劲捶打棺材，一会儿撬开松动的棺材，他正探进头，忽然见文生道我尸体朝自己吹了口冷气。李滚吓得魂飞魄散，也顾不得金银珠宝了，撒开腿就跑，可是却听到身后一直传来什么东西跟着自己的声音。他一直跑了四五里地，悄悄往后一看，却哪里有什么东西，往地上看时，见是一根藤蔓缠在他脚上，被他拖着走发出的声音，根本不是鬼。李滚当夜奔回家，带着施十娘跑路了。
第二天，刘家想要询问女儿埋葬地方时，去找施十娘，却已经人财两空。却说这边，文生当时已经离魂，忽然听见城隍对判官道：“若问姻缘，某地文世高，还需失香鞋一次。”于是，文生从棺材醒来，只见一个人惊慌失措而跑，他也只以为是贼而已，没一会儿，竟见身边的秀英也醒了过来。二人相见，哭了一场，秀英想到其父的爱财贪慕虚荣，于是和文生商议道：“我担心父亲寻来不如我先回你家再做打算。”二人于是回了文生的故乡，转眼三年过去。又过了没多久，当地有叛乱，对周围都造成了不小的损失，文生也带着秀英四处颠沛流离。有一天，二人来到一座客栈借宿，秀英一抬头，正见一个熟悉的身影，她忙对文生道：“你看那人，跟我爹好像。”
刘万户与文生不算面熟，这时也避难到了此地，秀英赶忙让文生前去打听，文生拜见了那人，这才得知，面前之人就是秀英的父亲。文生劝阻秀英不要认回父母，不然刘父定然会拆散二人，可是秀英却不听，悄悄溜去拜见父母。当日，刘万户听此，忙带着秀英就往京城出发，撇下文生一人，颠簸往京城而去。可怜秀英哭诉都没用，刘万户回到京城，待了一段时间，反而得新职位，便更加看不起像文生这样的穷鬼，而周围人听说刘家有位独女，都争先来提亲。文生见妻子被抓走了，也走路去京城，等到了京城，他却无法跟秀英见面。一日，文生在大街上溜达，忽然见迎面走了一个妇人，很是面熟，仔细一瞧，那人却正是当年的施十娘。他忙把施十娘拦住，诉说了情由，施十娘见文生情且志坚，于是决定帮助文生夺回秀英。
她将文生收留在家，还提供食物和一切书房用品，苦逼文生学习，文生也因为被岳父看不起，所以发奋图强，过了一段时间，终于考上了当今新科状元。刘万户得知，新科状元竟然就是之前的女婿，这才吹吹打打把秀英给文生送来，赔笑道：“我女儿的眼光确实好，还一直为你守身，我现在把她给你送来。”文生于是热热闹闹把秀英娶回家，厚酬施十娘后面，后面元朝再次叛乱，文生携秀英隐居西湖，成为一段佳话。
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