清朝时期，应天府有个男子，名叫魏江。他的父亲生前开了一家药材铺，生意红火，积下不菲家资。两年前，父亲不幸因病离世，魏江子承父业，做起了药材生意。此人不但有钱，还有一个贤惠、漂亮的妻子，妻子名叫彩蝶，是一个大户人家的小姐。自从彩蝶嫁给魏江，她先后生下一子一女。一家四口衣食无忧，生活过得有滋有味儿。
在古代，男人有三妻四妾是很正常的事情，看到朋友妻妾成群，魏江心中甚是羡慕。他与妻子商议想纳个妾，可彩蝶一打听，那个女子竟然是青楼里的歌妓，心中颇为反感。魏江并不是一个喜欢到处沾花惹草之人，只因前几日他和朋友一起外出饮酒，朋友一时兴起非要带他去青楼饮酒听曲。他不好意思拒绝，只好随同朋友一起前往。
青楼里有一女子名叫芸娘，不但人长得漂亮，还有一副好嗓子。两人边喝酒，边听芸娘唱曲，看着她妩媚动人的身姿，魏江忽然有种心动的感觉。听说芸娘只卖艺不卖身，魏江对她更是多了几分好感。从那以后，他就隔三岔五去青楼听曲，一来二去两人就熟络起来。芸娘见魏江善良稳重，并不是轻浮无礼之人，渐渐地对他有了好感。
有一天，魏江主动提出想为芸娘赎身，纳她为妾，芸娘听后十分感动。青楼这等污浊之地，她早已厌倦，只是为了生存，她别无选择，如今听说有人愿意带她离开此地，自然是满心欢喜。魏江答应云娘三日后将她迎进家门，可妻子彩蝶却是一百个不乐意。魏江可不想闹个惧内的名声，他不顾妻子的反对，硬是将芸娘接进了魏府。
自从芸娘来到魏家，彩蝶发现丈夫对她疏远了很多。她醋意大发，将所有的怨气都撒在芸娘身上。芸娘深知彩蝶是家中主母，自然不敢出言顶撞，她事事小心谨慎，生怕有任何差池被彩蝶赶出家门。半年后，芸娘发现自己有了身孕，她喜出望外，赶紧将这个好消息告诉了丈夫。魏江听闻，对芸娘更是百般呵护，并且特意叮嘱丫环，好好伺候芸娘。
魏江越是对芸娘好，彩蝶就越生气，她总是千方百计故意刁难芸娘。芸娘地位低下，只能事事隐忍，除此之外她别无选择。她安心养胎，只盼着自己能生个儿子，以后在魏家也好有个依靠。十月怀胎，一朝分娩，芸娘日思夜盼，终于顺利产下一男婴，不免心中大喜。魏江更是大摆喜宴，以示庆贺。自从有了儿子，芸娘一门心思把全部精力都放在孩子身上，无论走到哪里，都把儿子带在身边，一刻也不能离开自己的视线。
有一日，彩蝶要回娘家，魏江就叫管家给夫人备轿，谁知彩蝶偏要步行，说罢，带着贴身玉环翠珠走出家门。彩蝶的娘家距此不远，估摸着也就七、八里的路程。主仆二人一前一后走在路上，看着田间的红花绿草，彩蝶心情大好，一路走走停停，手里摘满鲜花。她们却未曾料到，灾难正慢慢地向她们逼近。
两人路过一片玉米地，忽然从地里窜出一个蒙面大汉，彩蝶吓得双腿发软，一时间不知所措。丫环翠珠刚想呼救，眼前一道寒光而过，她一声惨叫栽倒在地上，彩蝶也未能幸免于难。等人们发现她们时，两人因失血过多，早已停止了呼吸。魏江无法接受这一事实，出门时妻子还好端端的，怎么人说没就没了呢？他请求知府大人查出真凶，还死者一个公道。
刘知府得知此事，大为震惊，光天化日之下，两人被害，财物被劫，凶手简直是胆大包天。知府大人一心想要擒获真凶，以儆效尤，可偏偏事与愿违。二十多天过去了，他连一个凶手的影子都没能见到，线索全部中断，案件陷入僵局。随着时间的推移，刘知府破案的热情渐渐消退，案子只好暂时被搁置起来。
自从彩蝶离世后，芸娘对丈夫更是关心备至，甚至主动提出要照顾彩蝶留下的两个孩子。魏江深为感动，觉得芸娘不仅大度，而且善良体贴，他觉得把芸娘娶回家绝对是明智之举。每天两人有说有笑，日子过得十分快活。直到两年后，魏江提出想要续弦时，芸娘却怎么也开心不起来了，她整日郁郁寡欢。
一天晚上，芸娘让丫环照看一下孩子，回屋关上了房门。不一会儿，孩子哭喊着要找母亲，无奈之下，丫环只能将孩子送回，可她在房门前叫好几声，也没见芸娘出来。丫环感觉不对劲儿，扒着门缝向里一看，发现魏江和芸娘都晕倒在地上。她吓得大声呼救，家丁闻讯赶来，破门而入，只见两人口吐白沫，昏迷不醒。看到桌子上的酒杯，家丁明白了一切，他马上出门去请郎中。当郎中赶到魏府时，魏江已经中毒身亡，芸娘尚存一丝气息，在郎中的努力下，芸娘的命算是保住了。
家里出了这么大的事，管家赶紧去衙门报官。当芸娘清醒后，发现知府大人就站在身边，她泪流满面地说道：“为什么不让我死，我不想活了。”随即，芸娘被带回衙门接受审查。此时的她已生无可恋，嘴里不停地重复着一句话：“人是我杀的，我有罪，我只求速死。”知府大人见她精神恍惚，一时也问不出什么来，就命人严加看管，准备改日再审。
第二天，芸娘被再次提审，此时她好像清醒了许多。她不但招供了毒害魏江一事，而且还讲述起杀害彩蝶和丫环的全过程，她的这一供述让在场的人大吃一惊。谁也不会料到，两年前，那起悬而未决的凶杀案的真凶竟然是一个柔弱女子。芸娘为何会杀害彩蝶和丫环，又为何会毒害自己的丈夫？听完芸娘的叙述，人们终于明白了两桩凶杀案的真相。
自从芸娘嫁到魏府，她就一直遭到了大夫人彩蝶的欺凌，芸娘事事顺从，每天如履薄冰。一年后，芸娘生下一个儿子，本以为会母凭子贵，谁知她在家中的地位并没有丝毫的改观。看着彩蝶的两个孩子每天穿金戴银，享尽荣宠，自己的儿子却屡屡遭到彩蝶的冷眼排斥，芸娘心中的仇恨与日俱增。她觉得只要彩蝶活着，儿子长大后也会遭到她的欺辱，为了儿子同时也为了自己，她最终选择了雇凶杀人。她花重金请余大勇出面，趁着彩蝶回娘家之际，将她杀害，可怜的丫环也不幸遇难。
自从彩蝶死后，芸娘如愿以偿地过上了幸福的生活。两年来，她与魏江琴瑟和鸣，相敬如宾，这让她感受到了家的温暖。直到有一天，魏江提出要续弦时，芸娘说什么也开心不起来了。原来，就在前不久，有个算命先生给魏江卜了一卦。那人跟魏江说，他命里犯桃花，此生定有桃花劫，若想家和万事顺，一定要切记：弱水三千，只取一瓢饮。
魏江回到家后，反复思考着算命先生的话。他回想起以前，没娶芸娘过门时，他和妻子彩蝶相安无事，恩爱有加，自从娶了芸娘，妻子彩蝶竟无故被害身亡。想到这里，他觉得算命先生所言不假，看来自己命中注定有桃花劫。可芸娘毕竟是歌妓出身，对于魏江来说只不过是个妾室。权衡利弊，魏江决定给芸娘一笔钱，打发她离开魏府，然后他再娶翠莲小姐为妻。
芸娘得知此事，犹如五雷轰顶，她对丈夫一心一意，没想自己在丈夫眼里竟然是挥之即来，呼之即去，毫无地位而言。她对生活彻底失去了信心，更是恨透了薄情寡义的丈夫。此时，她万念俱灰，要在离开魏府之前与丈夫痛饮几杯，她偷偷地在酒中下了毒，魏江酒后中毒而亡。得知了事情的经过，知府大人派人捉拿罪犯余大勇，没想到他早在一年前就暴毙而亡了。
两个月后，芸娘被推上断头台。行刑这天，刑场上人山人海，大家得知事情的真相后都唏嘘不已。有的人对芸娘的不幸遭遇表示同情，也有人对她的做法感到深恶痛绝。四条鲜活的生命陨落，三个可怜的孩子从此失去了父母的疼爱，这一切到底是谁的错？值得发人深思！纷繁的世界，有着太多令人无法抵抗的诱惑，弱水三千，只取一瓢饮。
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