对于一个城市来说，中心地带通常都是非常繁华的。假如要在广场上散发传单，那么就一定要站在广场的中心去发，效率才会最高。这些都是非常显然的道理。
如果我们按照气候带的不同，把全世界的陆地划分成几块，那么其中最大的一块就是欧亚大陆南部的温带部分。人类文明最早的四大古国都位于这条狭长地带之内。直到今天，全人类的一半以上都居住在这里。所以我们可以说，这条狭长地带就是全世界最大的“广场”。
那么这个广场的中心是不是非常繁荣呢？很可惜，这个中心几乎寸草不生。因为这里是青藏高原。所谓高原，就是象山一样高的平原。这个说法可一点儿都不夸张。
我们知道，中国的东南西北4个方向，加上中间，各有一座高山，合起来称为五岳。岳就是山的意思。五岳之首是东岳泰山。许多成语里都有泰山。比如泰山压顶，重于泰山之类的。听起来很壮观的样子。那么泰山到底有多高呢？按最高峰算，大概是1500米。
我们再来看，青藏高原有多高呢？按平均算，大概是3000多米。也就是说，把2个泰山竖着叠加起来，然后再平铺复制无数次，才能跟青藏高原差不多。
有这么一个庞然大物在中间堵路，那么人类只好绕着它走。往南和往北有两条路。往南绕的话，路很远，一般需要坐船，而且要深入到热带地区，都快接近赤道了。
往北绕的话，都是陆路，稍微近一些。而且只要贴着青藏高原的边缘走，不要往北绕得太远，那么就不会进入寒带。中间这块区域还是比较适合人类生活的。
这块区域在中国的西面，所以中文里称它为西域，基本上就是现在新疆自治区的位置。因为西域本身也比较荒凉，所以人们向来没有什么兴趣周游此处，只是想找一条最方便的路径穿过它。而这条路径，就是后来人们说的丝绸之路。
为什么叫丝绸之路呢？这个是西方人起的名字，因为他们买的丝绸都是从这条路上来的。但是在路的另一头，中国出产的好东西可不止是丝绸啊。
比如说，茶叶也是中国的特产。为什么不叫茶叶之路呢？因为这条路非常遥远，走个来回差不多要10年时间，茶叶恐怕早就变质了。
中国的另外一大特产，瓷器不会变质。但是它很容易破碎。我们知道，古代人在陆地上主要靠牲口驮运东西，瓷器很难经得起那样的颠簸。后来人们学会了用船来大量运输瓷器，中国的瓷器出口一下子就火爆了。以至于中国和瓷器在英语里都叫China，只是差一个首字母大小写的区别。所以那条经过海上，往南绕过青藏高原的路径有两个名字。它既叫海上丝绸之路，又叫瓷器之路。
汉朝的时候，中国的炼铁技术是全世界领先的。远在地中海的罗马人，都称赞中国的铁制武器是最好的。不过武器可不能随便卖给别人。你今天卖刀给他，他明天拿刀杀你，那就不合算了。所以中国禁止出口铁武器，邻国却拼命想办法从中国走私。为这件事，两边可没少打架。
还有一个东西，中国的铜镜，也是当时风靡世界的抢手商品。因为当时只有中国有那样的技术，可以把铜磨得非常非常平，照镜子才能看得清楚。但是有两点。第一，铜熔化了之后也可以做武器，所以也受管制。第二，铜本身比较重。同样一匹骆驼，驮丝绸比驮铜镜更合算。
今天我们生活在全球化的时代。外国的商店里到处都是中国产品，中国的商店里也有很多外国产品。所以贸易对我们的生活影响很大。但是在古代，人们的生活很封闭。绝大多数人一辈子也用不到一个外国产品。所以贸易对他们的生活影响并不大。
按照中国历史记载的数据推测，丝绸贸易的总金额大概是每年5亿文钱，相当于汉朝政府收入的5%。丝绸生产的整个产业链，从种桑树，养蚕，再到抽丝，纺织，跟出口相关的岗位总共大概有30万个，只相当于汉朝人口的1%。这些数字都是怎么算出来的呢？我们下一节再讲。
我们现在要讲的是，既然丝绸出口对中国经济的影响并不大，为什么我们还研究丝绸之路呢？那是因为中国从丝绸之路上进口了一些数量很少，重量很轻，但是却影响很大东西。你想想，那会是什么呢？
大家应该都听说过大禹治水的故事。其实领导治水的有2个人，一个是大禹，一个是他爸爸。他爸爸的名字叫鲧，读音是“滚”。反正我从小就不认识这个字。但这并不影响我们听故事。
他们父子俩用的治水方法是相反的。大禹他爸爸是先找到最重要的地方，在那里拦起大坝，把水挡开。但是这样水又流到别的地方去了。然后别处的人也跑来求救。于是他爸爸又到别处去堵水。最后跑东跑西，哪里都没成功。
大禹的方法是先找到最不重要的地方，挖条沟把水通向那里。把洪水疏通完了，其它地方就都安全了。你看是不是很巧妙？所以大禹治水的故事要对照起来看才有意思。
当年我读这个故事的时候，自己想到了一个问题。挖条沟把水引到低处，那是非常容易的事。但是把土堆到高处挡水，显然要困难得多。大禹的爸爸是怎么做到的呢？
不过古代人很聪明，他们编神话的时候已经准备好了答案。他们说大禹的爸爸有一个法宝，叫息壤。息壤是从西域昆仑山偷来的，只有一小块。但是只要把它丢在地上，它就会自动生长，变成一片土坡，甚至一座大山，所以能够挡住洪水。
在我知道的各种神话法宝里，来自西域的息壤是非常有特色的一个。而中国从丝绸之路得到的最重要的东西，也像息壤一样，能够自然生长，生根发芽。它们就是各种植物的种子。
古代中国称西域人为胡人。所以从西域过来的植物名字里面通常有一个胡字。比如胡萝卜、胡椒、胡桃，还有胡瓜。不过胡瓜现在大家都叫它黄瓜了。还有一些名字里没有胡的，比如葡萄，石榴，蚕豆，据说也都是西域来客。
还有一些动物，比如驴和水牛，据考证也是从丝绸之路引入中国的。不过这里我想插一句。现代考古学家的考证都是间接的，可信度不一定比古代流传下来的直接证据高。
我们要了解考古学家的研究方法。他们总是根据现有的资料，做一个推测，让这个推测与现有资料的符合程度达到最高。如果有新的资料出现，再回头来修改推测。
比如说，原本全世界最早的面条是在西亚发现的。其它地方的最早记录都比它晚了几百年。于是考古学家就根据各地的发现时间和位置，开始推算西亚人发明面条，然后传播到各地的时间表和路径图。站在科学研究的角度看，这也确实是他们应该做的事。可是后来中国发现了更早的面条。于是前面的推测就全部推翻了。所有的工作又得重来一遍。所以从个人来讲，考古学家其实也挺害怕新发现的。
丝绸之路还带来了一些东西，它们比种子还要轻，甚至没有重量，却有无限的生命力。那就是文化和生活方式。
比如说著名的曲子《胡笳十八拍》，它现在已经是中国传统音乐的代表作了。但是胡笳这个名字，一听就知道是来自西域的。中国人传统的服装是不分衣裤的，而上衣下裤的叫做胡服。还有中国人传统的坐姿是跪坐或者盘腿坐。屁股坐高，让腿下垂的叫做胡坐。这两种胡文化，都已经彻底影响了中国。倒是今天日本的衣服和坐姿还保留着中国一千年以前的风格。当然还有以牛羊肉为主的胡食，也成了中国人餐桌上必不可少的一部分。
还有一个有趣的小故事，很能说明西域的重要性。在唐代和尚玄奘独自西行到印度取经之前600年，汉朝就已经派过一个庞大的代表团去印度学习佛教了。但是为什么他们没有创造历史，而把这个机会留给了“唐僧”呢？因为他们刚刚走到西域，就发现了2个正好在那里宣传佛教的印度和尚。于是代表团就把这2个和尚和佛经直接带回了中国，而根本不需要再去印度了。
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