法常是南宋时期著名画僧，因其作品在国内少有流传，故多不为人所知。其作品大多流入日本，这与法常坎坷的艺术人生不无关系。
法常本俗姓李氏，四川人，生于南宋开禧三年（1207）年；卒于元至元二十八年（1921年），享年85岁。
宋绍定四年（1231年），蒙古军攻入川北。为避战乱，他随难民逃至杭州。后因目睹了朝廷腐败，奸相贾似道专权误国，他愤然出家为僧，从师径山寺主持无准禅师（1178—1249）。
咸淳五年（1269年），法常因斥责贾似道误国，遭官府追捕，他隐姓埋名避居绍兴一丘姓家中。直至德祐元年（1275年）贾似道败绩，他才得以重新面世，这时他已年近70岁。
法常性格豪爽，尤善绘事，在蜀时受家乡文同画风影响。后又继承石恪和梁楷水墨简笔画法。他长于花卉、禽鸟、鱼虾、蔬果以及山水、人物等。他作画随意拈来，笔墨蕴藉、简淡含蓄，形神备至，他的画风纵逸豪放，开水墨写意画的一代新风。
有记载评论说：法常多用蔗渣、草结蘸水墨，随意点染，意思简当，不费装饰。”沈周曾在法常花卉卷后题识称：“不施色彩，任意泼墨，俨然若生。回视黄荃、舜举之流，风斯下矣。”
然而，元代庄肃在[画继补遗]评论说：“僧法常，自号牧溪。善画龙虎、人物、芦雁、杂画。枯淡山野、诚非雅玩。仅可供僧房、道舍以助清幽耳。”
庄肃对法常的评论与中国画至元代一变为文人士大夫化有关，元人崇尚诗书画印一体的综合艺术表现，一改前人只书名款的习惯，尤其对南宋画多有贬斥为“匠人画”的偏见。因此，法常被指责为“枯淡山野，诚非雅玩。”也就不足为奇了。
法常由于当时在国内的不被重视，其作品大量流入日本。日本绘画史有这样的记载，日本“[御物御画目录]的分析统计表明，在将军私人收藏的传日中国画作中，数量最多的前十位画家，依次是牧溪、梁楷、马远、夏圭、宋徽宗、李龙眠、玉涧、月山、芳汝和马麟，这一作品的数量和统计与他们在日本画坛的影响程度基本一致。牧溪原为宋僧，宋书中不见记载，惟明人[画史会要]记其“画龙虎、猿鹤、芦雁、山水、人物。“明人对他的评价颇耐人寻味，既褒其“随笔点墨而成，意思简当，不费装饰。”又贬曰“恶无古法，诚非雅玩。”也许有人会认为，牧溪的扬名异域或与他师父无准师范在日本的影响有关，或由于他生活的地方，是日僧来华的必经之路。但合乎逻辑的解释是，他们的画风日本禅僧的口味。据统计，牧溪见载于日本史料的画作有禽兽画52幅，道释人物画32幅，山水画2幅，主题不明者18幅。数量如此巨大，当然不会都是原作，赝品伪作的存在不言而喻，但这也说明了他在当时在日本所受的欢迎。”
牧溪作品大量传入日本的另一个原因是，日僧的来华学习佛法，归国时带走大量中国书画。据记载，日僧圣一于1235年来华与牧溪同师无准法师。他于1241年回国。当时牧溪以[观音]、[松猿]|、[竹鹤]三幅画赠别。这三幅画至今仍完好地保存在日本京都的大德寺内。
从这一段文字可以看出，牧溪在日本所受的欢迎程度，以及他对日本禅宗水墨画的发展所起到的巨大作用，他不愧被誉为“日本画道之大恩人”。遗憾的是，他却给中国画史留下一片空白，中国不但没有牧溪的作品传世，绘画史上也缺失对他的记载。
据[石渠宝芨]初编记载，牧溪作品只有两件，：[花卉翎毛卷]和[写生卷]。[花卉翎毛卷]现藏于故宫博物院，曾经叶恭绰收藏，但杨仁恺先生[国宝沉浮录]定为明人摹本，我看应为明中后期吴门造。据说台北故宫尚存一件，具体情况不明。（于文玉）
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