“古方”这个概念，历代医家有不同的标准和时代界限。如张景岳将明代以前各家所制之方称为古方，并分为补、和、攻、散、寒、热、固、因八类，曰“古方八阵”。清·徐灵胎则将以前仲景之方称为古方，而主要是指《伤寒论》和《金匮要咯》所载的方剂。他说：“张仲景先生，复申明用法，设为问难，注明主治之证，其《伤寒论》《金匮要略》，集千圣之大成，以承先而启后，万世不能出其范围，此之谓古方”。(《医学源流论》)可见，张氏所称的“古方”，范围比较广泛;徐氏所称的“古方”，范围比较狭窄。时至今日，“古方”的范围就更广泛了，一般认为清末以前问世的方剂，均属“古方”的范畴。
古方是历代医家长期临床实践的经验总结，其中确有很多疗效显著者。至今，医者在临床上依循辨证施治的原则，选用这些方剂，或使用原方，或加减运用，皆可收到预期的效果。但也有效果不佳者，究其原因，除辨证论治差误外，还涉及到是否正确理解古方的方义，以及合理加减古方药味等问题。
众多的古方蕴藏宝贵的临床经验，尤以某些代表性方剂更是如此。但古方毕竟是前人的经验，有一定的局限性。由于社会的发展，自然环境变化，加之人的体质差异，使疾病发生发展过程更为复杂,所以拘泥古方，墨守成法，治疗疾病就不能达到满意的效果。正如张元素所说:“运气不齐，古今异轨，古方新病，不相能也”。徐灵胎也指出欲用古方，必先审病者所患之症，悉与古方前所列之证皆合，更捡方中所用之药，无一不与所见之证相合，然后施用。否则必须加减，无可加减，则另择一方”。（(医学源流论))徐氏经验之谈，值得后学深思。今日医者在临床上照搬古方者虽有之，但为数不多，而更多的则是选择合适的古方而化裁用之，现在的医学期刊报道“XX方的临床运用”“X方治疗X病”的文章比较多，其中不少是灵活运用古方而且很有创新的佳作，总结了一方治疗多种疾病的临床经验，对读者颇多启发。但是，也有些报道，名曰某某方，而化裁运用的药物组成却失去了该古方的方义，其面貌全非。有的仅选用了原方中的一二味药，即谓之为该方的加减运用，如仅用了旋复花、代赭石,就名之曰旋复代赭汤；仅用了麻黄、苏子，就名之曰定喘汤等等，这是极不严谨的。讲的是某方，而加减用药却背离了原方的组方法则。这种不符合方剂组方原则的问题，徐灵胎在《医学源流论》中就明确提出批评说后之医者不识此义，又欲托名古方，取古方中一二味药，则即以某方目之，如用柴胡，则即曰小柴胡汤，不知小柴胡汤之力全在人参也；用猪苓、泽泻，即曰五苓散，不知五苓散之妙专在桂枝也。去其要药，杂以他药，而则仍以某方目之”。徐氏据理指出组方问题的要害,可谓深中肯綮，对于今日医者临床运用古方，亦颇有指导意义。
运用古方时，必须是所治病证之病机与原方主治证之病机基本相同，若有一二次要症状与原方不同者，则可稍事加减，而在加减化裁古方时，一定不能改变原方的配伍法则。例如旋复代赭汤，本是主治伤寒因汗、吐、下后，心下痞硬，噫气不除之证。其病机是胃虚痰阻，气逆不降，故方以旋复花、代赭石降逆比痰为主药；配伍半夏、生姜祛痰散结，和胃降逆，由于胃气虚弱，故又用人参、大枣、炙甘草补脾健胃，以益中气，使中焦健运，清升浊降，痰涎去，气机畅，则心下痞硬，噫气不除等症自除。可见，本方的组方法则是以降气化痰与补中益气两法配伍。前者虽是主要部份，但后者亦不可忽视。正如唐容川所说广方取参、草、大枣以补中，而用生姜、旋夏花以祛痰饮，用半夏、代赭石镇逆气，中焦气旺则痰饮自消，痰饮消则气顺，气顺则呃止。治病者，贵求其本，斯方有效'《血证论》所以，只选择方中旋复花、代赭石，再杂以其它药物，就已违背方义，失去原方的组方法则，故绝不可认为是该方的加减运用。
方剂的加减运用张仲景在《伤寒论》、《金匮要略》中已示典范。例如桂枝汤本为治疗太阳病中风证而设，由桂枝、芍药、生姜、大枣、炙甘草五味药组成。若具有桂枝汤证，又兼见项背强几几者，则在桂枝汤中加葛根，名桂枝加葛根汤；具有桂枝汤证,而兼见喘者，则于桂枝汤内加厚朴、杏仁，名桂枝加厚朴杏子汤；具有桂枝汤证，又兼见腹中虚痛者，则于桂枝汤内加重芍药的用量名桂枝加芍药汤；具有桂枝汤证，又兼腹中实痛者，则于桂枝汤内加大黄，名桂枝加大黄汤是有桂枝汤证，又兼胸满者，则桂枝汤内减去芍药，名桂枝去芍药汤，等等。以上诸方，虽然均在桂枝汤的基础上加入或减去一二味药，但并没有改变原方的君药及组方原则，只是根据兼症而在药物上稍事加减，因此，这些加减方的君药仍是桂枝，其主要功用仍是解肌发表，调和营卫。所以，仲景不另立方名，而是以“桂枝加XX汤”或“桂枝去XX汤”名之。
原方随葯物加减而改变了君、臣、佐、使的组方关系后，其功用和主治病证也不同于原方时，仲景则另立方名。如桂枝汤加重芍药的用量，再加饴糖。由于芍药的用量大于桂枝，又重用了甘温的饴糖，方剂的君药不是桂枝而是饴糖。此方内涵已变，其功效由解肌发表、调和营卫变为温中补虚，和里缓急，由解表之剂变为温里之方。故仲景不称其为“桂枝加饴糖汤”，而易名为“小建中汤”。又如桂枝汤中去掉生姜，加当归、细辛、木通。变方的君药不是桂枝而是当归，其功用不是解肌发表，调和营卫，而是温经散寒，养血通脉。原主治太阳病中风证而变为主治血虚寒凝所致的四肢厥逆，脉微欲绝之证。由于该方的组方法则、功用及主治证均发生了变化，故仲景不称其为“桂枝去生姜加当归细辛木通汤”，而名之曰“当归四逆汤”。
上述例证说明，加减运用古方治病，必须注意以下几点：一是不能改变原方的君药;二是不能改变原方的组方原则；三是所治病证的病机与原方主治证的病机基本符合。如此化裁运用，斯为合理。这样才能更好地验证古方的功能效用，继承和发扬前人的临床经验，提高临床治疗效果。
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