清同治五年（1866年），在剪灭太平天国中立下大功的曾国荃奉旨复出，任湖北巡抚。
同治三年农历六月，曾国荃率领的湘军吉字营攻陷天京城。为了打消朝廷对曾氏兄弟拥兵自重的疑虑，在长兄曾国藩的劝说下，曾国荃遣送了部队，自己以养伤为名上折归隐故里。过了一年半，慈禧太后观察到曾家兄弟对自己的江山没什么威胁了，而捻军还在腹地诸省纵横驰骋，已经越过河南、湖北边境，突进到湖北大地，需要曾国荃这位能打硬仗的骁将出山来对付捻军。于是任命其为鄂省的巡抚，本意让他专重军事。但巡抚是一省军政长官，而且与同城的湖广总督相比，偏重于民政，所以在战事之余，曾国荃还得抽出时间管一省的民政和吏治。
是年十月二十六日，曾国藩向太后和皇帝上了一道《知县用刑失当解任质审疏》，报告了所辖的汉阳县知县刑讯嫌犯致死的案件。
按照清代对食盐经销区的划分，两湖除鄂西几个州县外，其他地区居民必须购买产于江苏盐场的淮盐。淮盐总局一般是委托各大小经销商包销某地的食盐，包销商以批发价计算付给淮盐总局一笔款子，然后零售，赚取差价。汉阳县正源钱店的老板叶心谷包销了同治四年十二月在当地的淮盐配额，应该奉缴银两一千八百八两二钱九分给官府的食盐专卖机构。可当时正赶上捻军进入到黄陂县，距离汉阳已经很近了。战争威胁下，当地百姓纷纷逃难，叶老板哪还能从容地把包销的食盐卖掉？他本人也带着做生意的流动资金跑到他乡躲避战乱。等捻军被官军赶出湖北，战争威胁解除，叶老板和逃难的百姓又回到了汉阳，但这笔包销食盐的生意被耽误了。
从同治五年三月开始，叶老板陆续向淮盐总局缴纳了三百一十两的盐款，尚欠一千四百余两。大约他总是以战争袭来、食盐滞销为由一直拖欠着。可官府才不管商人强调什么客观原因，拖欠的盐款必须一分不少地缴来。淮盐总局行文汉阳县知县，让他催缴。
汉阳县知县李振麟数次催缴，都被叶老板搪塞过去。大怒，便命令公差将店老板叶心谷抓到衙门逼其交钱。这当然要用刑才管用，没想到叶老板经不起刑讯，被衙役给打死了。据用刑的三位衙役刘成、钱洪、钟相供述：
伺候本官堂讯，提叶心谷比追盐课。叶心谷信口支展，本官吩咐掌责二十，伊等如数责打，不期致死。
衙役供述的意思是，这叶老板嘴硬，信口狡辩，大老爷吩咐我们给他掌嘴二十下，没想到给打死了。
▲清末捐官执照
从古至今，刑讯逼供的差役一旦出事了，总会避重就轻为自己开脱。如果真的只是掌嘴二十下，怎么就可能将一个活生生的人给打死了呢？
在那个时代，官老爷对不听话的刁民用刑是常事，打死一两个人也不稀奇。这个命案怎么惊动了高层，让巡抚曾国荃亲自向皇帝和太后报告呢？原来这叶老板不是寻常的商人，而是有官员的身份的，他捐钱买了一个州同知的官衔。曾国荃在奏折中如此说：
至于生监、职员，例应先请斥革，行刑之时尤须细心检点，如法责打，以昭明慎。
大清的朝廷有规定，有诸生（通俗所说的秀才）功名的或有官员身份的，即使涉嫌犯罪，办案者应向有司请示，先将这人的功名或官员身份褫夺，才能采取强制措施，包括用刑。这个做法和今天对人大代表的优待相似。《全国人民代表大会和地方各级人民代表大会代表法》规定：
县级以上的各级人民代表大会代表，非经本级人民代表大会主席团许可，在本级人民代表大会闭会期间，非经本级人民代表大会常务委员会许可，不受逮捕或者刑事审判。
可在具体办案中，有时候把握不好，会突破这一规定。曾国藩于咸丰三年在长沙办团练，设审案局，将一些“通匪”之人就地正法。秀才林明光涉嫌参与“串子会”谋反被处死，曾国藩事先不向湖南学台（掌管一省文教）刘昆通报，在湖南官场惹出了大风波。
此一时彼一时也。在洪杨大军席卷长江中下游时，朝廷必须仰仗曾国藩，曾大人乱世用重典，朝廷是默许的。而眼下一个知县将一个有州同衔的商人打死了，这就相当严重了。州同是从六品，知县是正七品，叶老板在品级上比李知县还高半级。当然，大家都明白七品知县可是实打实的“百里侯”，含金量很高，所谓“破家的县令”，而叶老板的州同是买来的虚衔。可毕竟人家是花钱向朝廷买的，知县事先不请示汇报，擅自做主弄死一个有州同衔的商人，打的是朝廷的脸。
花钱买官也是一个市场，供应方是朝廷，购买方是民间。商人买官和做别的生意一样，有成本和收益的计算。人家花那么多钱买一顶官帽，主要目的是为了提升自家的安全系数，特别是冲抵官府的合法伤害力。可现在李知县不管不顾朝廷的规定，把叶老板打死了（叶老板敢于信口支展大概也是自恃有官帽，以为知县不能把他怎么样），等于破坏了市场规则。作为供应方的朝廷必须对这事严加处理，维护自己在市场上的信用。否则，商家们看到买官帽并没用，不能抗风险，那谁还掏那笔冤枉钱？朝廷的官帽自然会滞销。
对曾国荃的奏折，朝廷的处理是，“军机大臣奉旨：李振麟着解任调省质审，按律究办。”李知县大概是一个有气魄有担当敢于亮剑的官员，曾国荃的上疏中还讲述了李振麟涉及的另一个命案。在叶老板被打死前，广东监生何鸿源到各衙门控告，说他的表弟赖义在汉阳县汉口镇被差役捆绑送到县衙，受刑毙命。何监生此番算是“搭车维权”，如果不是刑讯致死一个州同衔的商人，他表弟的死，估计是申冤无门。
最终李振麟受到怎样的处罚，我没有查到确切的史料。不过以常情度之，他的乌纱帽肯定是保不住的，三个奉命用刑的“临时工”，有人坐牢是大概率的事。至于死者家属呢，官府会掏一笔抚恤金，然后做工作，大约不得不“情绪稳定”。
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