“东南西北”四字的秘密与争论！

古人在造字之时，针对很多具体事物，描画即得，即许慎所谓“画成其物，随体诘曲，日月是也。”这类象形造字法也是古人最先采用的独体造字法，以简单的笔画勾勒出事物的大致轮廓。但是，当人们需要表示抽象概念的字形时，又是怎样做的呢？

今天我们就说一说几个表示“方向”的字形的来源，希望与大家讨论交流。这几个字分别是东、南、西、北。

东：“橐”之借字还是日在木中？

关于“东”字，《说文》曰：“东，动也，从木，官溥说，从日在木中。”后来，丁山、徐中舒二位先生认为是“橐”之初文。也就是说，“东”形似两头有口用绳困束之形，本来是“橐”，后借来表示方向，而本义又造了一字“橐”。此种说法过于复杂，不能因为“东”与盛东西的橐形相似就认为“东”是假借橐而来。另外，甲骨金文之中，“东”皆指方向，其本意未见。

其实，该字我们可以从“日在木中”解释更为直观并符合古人最初造字以形表义的逻辑。《诗经·日月》：“日居月诸，出自东方。”另外，从古人的社会生活发展来看，表示“东”这一概念应该是很早就产生的，所以“东”字理应更早于“橐”字产生。“东”字甲骨金文为从“木”清晰可见，“橐”若为盛东西的布袋，字形不该有通上下的竖笔。

南：本义为乐器？其实更似南方之干栏

“南”字同“东”一样有争议。《说文》：“南，草木至南方有枝任也。”而最有影响力的说法则是唐兰先生的说法，唐先生认为：“甲骨文南字下半部像倒置之瓦器，上半部像悬挂之绳索，以古代瓦制之乐器，借为南方之称。”

许慎之说“草木至南方有枝任”，那北方就没有吗？显然很牵强。至于唐兰先生的乐器之说，也是没有更为让人信服的证据。上为绳索不甚明显，倒置瓦器也很难确定。与其说“南”形似乐器，不如说形似一种南方人居住的房屋。

后来，有学者又加以考证，认为“南”字形上与南方民族居住的干栏极为相近，这种干栏上由草盖的顶，下为层楼。因为这种房子只出现于南方，后来借为表示方向的“南”字。（参1）

“西”字甲骨文金文皆似鸟巢也，但巢为封闭之形，当为从下向上看之形状。但至篆书，“西”字已为鸟和巢之组合象形。

《说文》：“西，鸟在巢上也。象形。日在西方而鸟栖，故因以为东西之西。”

参2

古人造“西”字很贴近生活，在那个“日出而作，日落而息”的远古社会，我们的祖先在日常生活中很善于观察。日落西山，当他们扛着农具返家之时，离开巢的鸟儿此时也跟他们一样回巢栖息。“西”或为“栖”之本字，为鸟儿回巢栖息，鸟儿回巢为太阳转向西方之时，因此把日落之方向定为西。

从字形看，“北”为会意字，形如二人相背，最初为背驰之意，人相背之处为脊背。后因表方向的“北”更为常用，便又在北下加“月”（肉）字表示背离、脊背之“背”。“北”字在甲骨文中表示方向之意较常见。如：

《合集》32030：“辛亥卜，北方其出？”《合集》8783：“呼牛于北土。”

本来表示背离、脊背的“北”用来表示方向有什么理据呢？大概是人们面朝南方，前为南，后即为北也，由此表示后背的“北”便也表示方向了。