杜甫在诗中常常把自己称为“杜陵野客”、“杜陵布衣”、“杜陵野老”、“杜陵老翁”等，看起来好像是他住在长安杜陵附近。其实准确来讲，杜甫诗中说的“杜陵”和我们现在说的“杜陵”，概念上有所不同。我们今天说的“杜陵”，通常指西汉宣帝刘询的陵墓或陵园，其位于西安市东南、少陵原的最北部。杜甫所说的“杜陵”，完整来说应该是“杜陵县”，是指他的祖籍地。例如，大约在唐玄宗天宝十载（公元751年）冬天，饥寒交迫的杜甫给咸阳、华原两县县府里友人的写信诉苦，寻求帮助，作了一首《投简成华两县诸子》：
赤县官曹拥才杰，软裘快马当冰雪。
长安苦寒谁独悲？杜陵野老骨欲折。
南山豆苗早荒秽，青门瓜地新冻裂。
乡里儿童项领成，朝廷故旧礼数绝。
自然弃掷与时异，况乃疏顽临事拙。
饥卧动即向一旬，敝裘何啻联百结。
君不见空墙日色晚，此老无声泪垂血！
“赤县”本是指京都长安管辖的直辖县，这里就代指长安。“乡里儿童”是指那些趋炎附势的小官吏。整首诗的大概意思为：长安城里所谓才俊的官僚们个个出门是穿软裘骑快马，只有我这杜陵野老在冰雪天里受苦受寒，我那几亩薄田里的庄稼也都快冻死了；乡里的小官吏是狗眼看人低，朝中做官的旧友也不顾礼数断了往来；我这种与时不合的人自然会被人看不起，何况性情还顽梗不会来事。现在一家人十来天吃不饱饭，穿着破衣烂衫，面对着家徒四壁，我已经是哭哑了嗓子，泪干垂血了啊。
其实在唐朝杜甫那个时代，长安地区已经没有杜陵县了，那为什么杜甫还要说自己的祖籍是杜陵呢？这是因为杜甫自认魏晋名将杜预为自己的十三世祖。据 《晋书·杜预传》：杜预字元凯，京兆杜陵人也。杜甫一生都把杜预视为自己的偶像，他三十岁的时候在洛阳曾写《祭远祖当阳君文》，来祭祀先祖西晋镇南大将军当阳君杜预之灵。如今杜预墓位于河南洛阳偃师市首阳山，而杜预墓的南侧便是杜甫之墓。
那历史上的杜陵县在哪里呢？今天在西安市南郊有个历史悠久的杜城村，西周时期它是杜伯国的都城，秦代在此置杜县，进入西汉后仍为杜县。到了汉宣帝即位八年后，即汉元康元年（公元前65年），汉宣帝开始为自己营建陵墓，也就是杜陵。按照汉初高祖留下来的传统，需要在杜陵旁边营建陵邑，即杜陵邑，便下诏将杜县更名为杜陵县，又将县治迁移到了杜陵邑。原来的杜县旧址（今天的杜城村）就称为下杜城，因为杜陵邑那边的地势高，下杜城这边的地势低。
杜陵县的名称在历史上大概存在了约300多年的时间。西汉时期，据说居住在杜陵县（杜陵邑）的人口最多时达到30万，曾出过许多历史上有名的人物，这里的居民也都以“杜陵人”自居。到了东汉，政治中心转去洛阳，杜陵邑开始走下坡路。公元220年东汉灭亡，历史进入三国魏晋时期，作为给前朝皇帝守陵性质的杜陵邑进一步衰落。在魏晋南北朝时期，杜陵县的名字一个时期被改回为杜县，一个时期又改为杜城县，一个时期又再改回杜县，其县治也有所变更，直到北周建德二年（公元573年）彻底废除，并入长安万年县。
杜甫诗作中在长安（今西安市）留下的足迹。
今天，在杜陵西北五里的地方，考古人员探明了杜陵邑遗址，其呈长方形，东西长2250米，南北宽约700米。一个曾经富庶繁华的杜陵县，早已消失在历史长河中。
从杜陵向北看，远处的高楼是曲江新区，近处的平房村落是三兆村，曲江新区和三兆村之间的绿地，就是杜陵邑遗址。杜甫客居长安十多年的居住地，很可能就在曲江一带，距离先祖曾居住过的杜陵邑很近，所以他说自己是“杜陵野客”，也算没有乱说。
今天的杜城村，昔日的下杜城，已经变成了城中村，基本上被高楼大厦包围，看来很快就要被拆迁了，从西周时期算起来，这个村已经有3000多年历史了。有人说这里是杜甫在长安的住址，因为他的一首诗《桥陵诗三十韵因呈县内诸官》中有两句：“轗轲（坎坷）辞下杜，飘飖凌浊泾。”这是天宝十三载（公元754年）秋，因长安洪涝天灾，物价暴涨，杜甫移家去奉先（今陕西蒲城）避难时所写的。
明代在距离韦曲镇不远的少陵原畔，建了一座杜公祠，来纪念唐代大诗人杜甫。明末清初的著名诗人屈大均，曾来此拜谒杜公祠，写下一首《杜曲谒杜子美先生祠》：“城南韦杜潏川滨，工部千秋庙貌新。一代悲歌成国史，二南风化在骚人。少陵原上花含日，皇子陂前鸟弄春。稷契平生空自许，谁知词客有经纶。”
杜公祠展厅门廊上的对联，选自杜甫的诗句：“少陵野老吞声哭”取自《哀江头》，“杜曲幸有桑麻田”取自《曲江三章章五句》。
杜公祠中的杜甫铜像。杜甫在长安时称自己：“杜陵野客人更嗤，被褐短窄鬓如丝”（《醉时歌》）；杜甫晚年在三峡夔州时说：“巫峡寒江那对眼，杜陵远客不胜悲”（《立春》）；杜甫晚年在长沙时说：“杜陵老翁秋系船，扶病相识长沙驿”（《惜别行送刘仆射判官》）。
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