武威地名，最早见于汉代。元狩二年（公元前121年），汉武帝派骠骑将军霍去病，出兵打败了匈奴，将河西走廊纳入西汉版图，为彰显西汉王朝的军威和武功到达河西，武威由此得名。到汉武帝元封五年（公元前106年），汉武帝把全国分十三个州，河西走廊和陇西地区合称为凉州，概因地处西方，常寒凉而得名。凉州驻在武威郡，所以武威也称凉州。
唐朝时为了隔断吐蕃和突厥的联系，保卫丝绸之路的畅通，朝廷设置河西节度使和陇右节度使，分别在河西、陇西布驻重兵，河西节度使即驻守武威。唐时的武威，对北朝时期的凉州城进行了规模较大的维修和重建，经济繁荣，市井繁华，人口众多，是西部军事重镇和战略要地。
岑参两次西域行，来回都经过武威，特别是第一次西域行的回程时，即天宝十载（公元751年）春到秋，他在武威的河西节度使幕府待了约半年时间，留下了近十首诗歌。岑参的第二次西域行，在天宝十三载（公元754年），他前往北庭都护府途经武威，又见到河西节度使幕府的一帮老朋友，便聚到花门楼一起夜饮，他写下了一首《凉州馆中与诸判官夜集》：
弯弯月出挂城头，城头月出照凉州。
凉州七里十万家，胡人半解弹琵琶。
琵琶一曲肠堪断，风萧萧兮夜漫漫。
河西幕中多故人，故人别来三五春。
花门楼前见秋草，岂能贫贱相看老。
一生大笑能几回，斗酒相逢须醉倒。
在唐朝非常流行的曲项琵琶，是南北朝时期从中亚波斯地区经丝绸之路传入中原的，所以岑参略带夸张地说凉州的胡人差不多有一半人都懂得弹琵琶。悲凉的琵琶乐曲唤起思乡和离别的愁绪，岑参于是赶紧端起酒杯，跟几年未见的老朋友们说，让我们多饮几杯，抛开烦恼和忧愁，相信我们只要继续努力，坚持不懈，一定会有建功立业的那天。岑参的第二次出使西域比起他的第一次，情绪高昂了许多。
岑参两次西域行的路线图。第一次西行到达安西都护府所在地龟兹（今新疆库车），第二次西行到达北庭都护府所在地北庭（今新疆吉木萨尔县北庭乡）。
河西走廊夹在祁连山与合黎山、龙首山等山脉之间，狭长且直，形如走廊，又因地处黄河之西，被称为“河西走廊”。古丝绸之路从金城（兰州）出发，越过黄土高原与河西平原的分界乌鞘岭，便正式进入河西走廊。自东南往西北，河西走廊依次经过东端凉州（武威）、甘州（张掖）、肃州（酒泉）、西端瓜州、沙州（敦煌），一直延伸到阳关和玉门关附近。
岑参跟老朋友欢聚夜饮的花门楼，是他熟悉的老地方，因为他在第一次西域行的回程时，即天宝十载（公元751年）春到秋，在武威的半年里，也常到此饮酒，曾写下一首《戏问花门酒家翁》：
老人七十仍沽酒，千壶百瓮花门口。
道旁榆荚巧似钱，摘来沽酒君肯否？
春天榆树枝条间生榆荚，形状似钱而小，色白成串，俗称榆钱。岑参开玩笑地对花门楼前卖酒的老翁说，我拿榆钱来买酒可以吗？
岑参第二次西域行，即天宝十三载（公元754年）过武威时，所重逢的一帮老朋友中很可能有高适，因为高适当时在河西节度使哥舒翰幕府任掌书记。高适曾作有一首《武威同诸公过杨七山人》：
幕府日多暇，田家岁复登。
相知恨不早，乘兴乃无恒。
穷巷在乔木，深斋垂古藤。
边城唯有醉，此外更何能。
多日空闲无事，高适与幕府同僚一起去拜访一位姓杨的隐士，他对这位高人说，真应该早点结识您，不过自己对隐居之事，只会是一时乘兴恐难持久，若让我一直待在密林掩映的深宅中，会烦得什么也做不了，只能一杯接一杯的喝酒麻醉自己。
岑参和高适都说到在武威畅饮，因这里的葡萄酒在唐朝时很有名气，有诗人王翰所作著名的《凉州词二首》为证：
葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。
醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。
秦中花鸟已应阑，塞外风沙犹自寒。
夜听胡笳折杨柳，教人意气忆长安。
王翰说边塞将士喝得大醉是因为苦闷和思乡，岑参的第一次西域行就经常陷入思乡的苦闷，天宝十载（公元751年）暮春时节，在武威的河西节度使幕府，他写下一首《河西春暮忆秦中》：
渭北春已老，河西人未归。
边城细草出，客馆梨花飞。
别后乡梦数，昨来家信稀。
凉州三月半，犹未脱寒衣。
三月过半，凉州还挺冷的，细草才出，梨花刚落，离开长安快两年，久未收到家信，已经多次梦到家乡的亲人。
岑参在武威待了几个月，一直迫不及待地想回长安，终于快盼到头了，此时正好一位朝廷派来的官员先要从武威回京，他写下一首送别诗《送韦侍御先归京》：
闻欲朝龙阙，应须拂豸冠。
风霜随马去，炎暑为君寒。
客泪题书落，乡愁对酒宽。
先凭报亲友，后月到长安。
獬豸（xiè zhì）是传说中的一种独角兽，性忠，能辨曲直。獬豸冠据记载是楚文王所制，让执法官吏所戴，也称为法冠、铁冠。因为侍御史的职责是负责监察弹劾官吏，且通常铁面无私、冷酷无情，所以诗中“豸冠”、“风霜”是用来借指这位官员韦侍御。岑参说，听闻您要回朝廷去汇报工作，不由地担忧您路途的艰难，在这离别之际，来多喝几杯以解愁绪，您到了长安先告知我的家人，再过一个月我也会回到长安。
岑参留滞在武威的时候，为了排解思乡的情绪，会去转转当地的名胜。武威有一处古迹，名叫尹夫人台。尹夫人是南北朝时凉州地区大名鼎鼎的女中豪杰，她最初的丈夫死后改嫁给李暠，做了李暠的的续弦妻，后来李暠创建了西凉国，尹夫人起了很好的辅助作用。唐代开国皇帝李渊自认是西凉国王李嵩的“十六世子孙”，为了纪念祖先，在尹夫人台的旁边修建了一座寺院，名叫“尹台寺”。天宝十载（公元751年）暮春，岑参来此游览，写下一首《登凉州尹台寺》：
胡地三月半，梨花今始开。
因从老僧饭，更上夫人台。
清唱云不去，弹弦风飒来。
应须一倒载，还似山公回。
岑参吃过寺庙的僧饭，登上尹夫人台观景，又弹又唱，当然也免不了痛饮一番。“山公倒载”是个典故，说的是西晋将军山简，在镇守襄阳时，常去当地名胜高阳池饮酒嬉戏，傍晚喝醉了躺倒在车上，回去时浑然不知。
武威城中还有一处名胜，称灵云池，又名灵渊池。在河西节度使幕府任职的高适，曾陪京都来的客人到此游玩，写下一首《陪窦侍御泛灵云池》：
白露时先降，清川思不穷。
江湖仍塞上，舟楫在军中。
舞换临津树，歌饶向迥风。
夕阳连积水，边色满秋空。
乘兴宜投辖，邀欢莫避骢。
谁怜持弱羽，犹欲伴鹓鸿。
高适描写了秋天与客人泛舟灵云池时，所看到的景色。“投辖”是个典故，辖是车轴的键，西汉末年的陈遵为留住客人，把大门关上，又把客人车上的辖取下投到井里去。后遂以“投辖” 或 “闭门投辖”比喻主人好客，殷勤留客。“避骢”也是个典故，东汉的桓典作御史时刚正不阿，常乘骢马。后遂以避骢，即避骢马，指回避侍御史。因为高适的客人是窦侍御，所以他用了这个典故。最后两句中的“弱羽”，即羽毛未丰的小鸟，是高适自谦才浅力薄；“鹓鸿”是鹓鸟大雁飞行有序，比喻朝官班列。
高适陪同的客人窦侍御是朝廷派到武威来执行监察任务的，王维也承担过这个角色。开元二十五年（公元737年），王维作为监察御史来到武威后，受到当时的河西节度使崔希逸的赏识，就留了下来作节度判官一直待到第二年。他也曾泛舟灵云池，所陪客人是他的族第，写下一首送别诗《灵云池送从弟》：
金杯缓酌清歌转，画舸轻移艳舞回。
自叹鹡鸰临水别，不同鸿雁向池来。
高适的灵云池诗最后写到两种鸟类“弱羽”和“鹓鸿”，王维的灵云池诗最后也写到两种鸟类“鹡鸰”和“鸿雁”。鹡鸰，一种水鸟，只要一只离群，其余的就都鸣叫起来，寻找同类。所以在古诗中常用来比喻兄弟友爱。鸿雁，即鸿雁传书，在古诗中常用来比喻书信。
高适陪窦侍御还去登了武威城西边的莲花山，山上有一座七层高的佛塔，窦侍御吟诗一首，高适则和了一首《和窦侍御登凉州七级浮图之作》：
化塔屹中起，孤高宜上跻。
铁冠雄赏眺，金界宠招携。
空色在轩户，边声连鼓鼙。
天寒万里北，地豁九州西。
清兴揖才彦，峻风和端倪。
始知阳春后，具物皆筌蹄。
浮图、化塔都是指的佛塔，因佛祖或者高僧去世被火化后建塔来埋藏佛骨舍利。铁冠，指塔顶是铁铸的。金界，即金刚地，指佛寺所在地。高适说一帮才子贤士登上山顶的佛寺，眺望四周开阔的景色，在清冷春风中感受到了万物萌生的开端。
王维到武威莲花山游览时则见闻了田家赛神活动的场面，写下一首《凉州郊外游望》：
野老才三户，边村少四邻。
婆娑依里社，箫鼓赛田神。
洒酒浇刍狗，焚香拜木人。
女巫纷屡舞，罗袜自生尘。
“刍狗”是古代祭祀时用草扎成的狗。王维的诗恰似一幅乡村风俗画，展示出一千多年前河西走廊农村的人文景观。
汉代长城从武威的东边经过，高适来此游览，登上汉长城的烽燧遗址，发思古之幽情，写下《登百丈峰二首》，其第一首为：
朝登百丈峰，遥望燕支道。
汉垒青冥间，胡天白如扫。
忆昔霍将军，连年此征讨。
匈奴终不灭，寒山徒草草。
唯见鸿雁飞，令人伤怀抱。
高适登上烽燧，遥看汉长城蜿蜒伸向西边的焉支山，感慨汉朝时的将士在此连年征讨匈奴，到了七八百年后的唐朝，仍然要在此跟吐蕃和突厥作战。诗中的“百丈峰”和“寒山”在敦煌地区的传抄本中为“百尺烽”和“塞下”，这表明诗歌在后世的流传中，没有到过边塞地区的中原人，不知“烽”应指烽火台，根据自己的臆想作了篡改。
高适诗中的“百丈峰”实为“百尺烽”，这从王维的诗也可以佐证，王维来到城东的汉长城遗址，写下一首《凉州赛神》：
凉州城外少行人，百尺峰头望虏尘。
健儿击鼓吹羌笛，共赛城东越骑神。
“越骑”本指汉朝时由归附的南越人组成的骑兵，后泛指能骑善射劲勇过人的骑兵。王维来到武威城东的汉长城遗址，登上烽燧，俯瞰唐朝军队士兵正在举行的骑射比赛活动，反映了当时军旅生活的一个侧面。
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