朱元璋画像（图源网络）
唐、宋、元都是世界性帝国，以生机勃勃的外向型的竞争社会呈现于世界，从海外贸易中获得了巨大财富，在世界贸易格局中的地位非常重要。但明朝实行严格的闭关锁国措施，不准国人出海。
朱元璋统治下的明朝是内向的、反竞争的、缺乏想象力的。朱元璋开创的三百年大明，是中国历史上最稳定的朝代之一。而这三百年间，却是欧洲历史上最为动荡的阶段。不过正是在这些动乱中，孕育了现代西方文明。
一三六八年前后，欧洲人开始疯狂地投身到商业热潮中。《全球通史》说：欧洲大陆的商人们日益受到尊重。财富给商人们带来了社会影响力和权力，他们渐渐成为伦敦的市长，德意志共和国自由市的参议员、荷兰的州长。商人们得意洋洋地借钱给那些穷困潦倒的国王和贵族们，让后者不得不在他们面前卑躬屈膝。甚至，他们还敢于挑战国王们的政治权威：“当霍亨斯陶芬王朝的皇帝企图强迫意大利北部的米兰、布雷西亚、帕尔马、维罗纳等富庶城市纳税，并接受帝国管辖时，这些城市便组成伦巴第联盟；联盟在教皇的支持下，成功地进行了反对皇帝的战争。同样，1350年，不来梅、吕贝克、斯德丁、但泽等波罗的海沿岸的九十个城市组成了汉萨同盟，反对海盗，迫使外国承认它们的商业特权，实际上垄断了北欧的贸易。”（斯塔夫里阿诺斯：《全球通史》）
明代商业（图源网络）
似乎是未卜先知，朱元璋已经敏锐地意识到了商人财富的增长可能对政权带来的挑战，兼以自然经济下小农的仇商心理，在他的统治下，他把中国几千年来的抑商传统又进一步发扬光大。他规定，商人外出经商，必须经官府严格审核，发给通行证才行。如果没有通行证随便外出，随便什么人都可以把商人拿赴官府，治以“游食之罪”，重则杀头，轻则发配到边疆地区。他又明令取消了全国所有的商业经纪人和中间商，只允许最低限度的商业活动存在。为了贬抑商人，洪武十四年他特意规定，农民可以穿绸缎细纱，商人不管有多少钱，只能穿普通布衣。一家务农，只有一个人经商，那这一家人都不许穿绸缎衣服。商人被列为社会上最底一层，想考学、当官，都会受到种种刁难和限制。
十四世纪的欧洲，因为商业的带动，工业也开始发展，社会开始多元化。银行、支票开始出现，各种自发的社会组织开始萌芽。而中国，却在朱元璋的统治下，退回到完全的自给自足的经济之中。朱元璋把全国变成了一个大村庄，取消了多元和层级发展的可能，由官僚包办一切事情。他强迫先进的地区和行业与落后地区看齐，以保持全国的平均化，保持王朝的的安全。
明朝地图（图源网络）
“这种维护落后的农业经济，不愿发展商业及金融的做法，正是中国在世界范围内由先进的汉唐演变为落后的明清的主要原因”。
黄仁宇说：“克伦威尔在马斯顿荒原击败查理一世时，为公元 1644年，也即是中国所谓崇祯皇帝上煤山的一年，也就是明亡的一年。”大明三百年，正是中国与西方一个大幅度后退，一个大踏步前进的擦肩而过的时代。
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