虽然单反相机使用反光镜机制将光线反射到光学取景器中，或者将光线直接传递到相机传感器，但无反光镜相机完全没有这种反光镜机制（因此得名），这意味着光线通过镜头总是在成像传感器上结束。由于光不再在光学取景器 (OVF) 上反射，因此无反光镜相机通常依赖电子取景器 (EVF) 和 LCD，它们基本上投射成像传感器所看到的内容。由于缺少反光镜机制和光学取景器，与单反相机相比，无反光镜相机可以做得更简单、更轻、体积更小。
下图显示了 DSLR 和无反光镜相机之间的区别：
如您所见，与无反光镜相机相比，单反相机的内部组件要多得多。除了复杂的反光镜机构外，数码单反相机上还有对焦屏、聚光镜、五棱镜/五面镜和其他组件，例如副镜和相位检测自动对焦传感器。
无反光镜相机的工作原理
相比之下，无反光镜相机在机械上要简单得多——光线通过镜头 (#1) 直接进入图像传感器 (#4)，光学取景器被替换为复制图像传感器的电子取景器 (#9)。在正常操作中，机械相机快门 (#3) 保持打开状态，通常仅在曝光结束时使用。由于没有反光镜和五棱镜，无反光镜相机的法兰距离（即镜头卡口和图像传感器之间的距离）可以大大缩短，如上图所示。正因为如此，与数码单反相机相比，大多数无反光镜相机机身更薄更轻。
与数码单反相机相比，无反光镜相机具有许多优势。除了相机本身的重量和体积可能更轻之外，使用电子取景器还可以为摄影师带来许多好处。由于所有内容都是直接从图像传感器复制的，因此可以通过取景器直接看到白平衡、饱和度和对比度等相机设置，并且可以在取景器内放置实时直方图等附加信息叠加，使摄影师能够准确地看到它们的内容拍照。当与快速对比度检测或传感器上相位检测系统结合使用时，可以利用能够放大对象来验证对焦、使用对焦峰值、人脸检测和其他强大的功能来确保精确对焦每一个镜头。
同时，无反光镜相机也有其缺点列表。首先，电子取景器只能在相机打开并为图像传感器供电时激活，这会显著影响相机的电池寿命。其次，电子取景器可能会有明显的滞后、黑屏和高对比度，这会让一些摄影师难以适应。在自动对焦方面，虽然最新的无反光镜相机型号可以非常快速和准确，但在拍摄快速动作时，它们仍然表现不佳，尤其是在低光照条件下。
