如果从人类的角度来看，大自然中的植物在进化过程中可以分为两个类别。这两个类别分别为我们提供了不同的产品。
我们知道在人体和动物体内无时无刻不在进行着生化反应，同样，植物体内也是随时进行着它们的生化反应。
第一个类别的植物在生化反应中合成了诸如叶绿素、糖类、蛋白质、脂类和核酸等化合物。我们把这些东西称之为一次代谢产物。这个类别的植物是我们人类最早认识，并且也是最广泛利用的，它们就是我们所谓农作物。
在某些特定条件下，一次代谢产物继续进行生化反应，生成了诸如苷类、醌类、黄酮类、萜类以及生物碱等化合物，我们称之为二次代谢产物。二次代谢产物是在一次代谢产物的基础上合成的，属于另一个类别。这个类别的东西都是具有特殊生理活性的，也正是由于具有这些特殊性，所以大自然提供给我们时比较慎重，来源没有第一类农作物那么广泛。它们是经过神农氏们历尽千辛万苦一点一点找到的，我们把这些东西称之为“中草药”。
换一个角度来看，由于二次代谢产物是在一次代谢产物的基础上生成的，它们在自然界中的生产周期较长，有的需要数年甚至十数年。因此，即使我们大面积种植，也不会在很短的周期内获得这些物质。短期内我们获得的仍然是一次代谢产物，尽管它看起来长得像那些“中草药”。这也就是现代很多人诟病人工种植的人参为什么跟胡萝卜差不多的原因。
有时我们太不尊重时间了。
现在我们可以这样理解，大自然假植物之手为我们提供的一次代谢产物，是让我们填饱肚子的，是食物。而二次代谢产物是有特殊功能的，是让我们来纠正身体偏性的，是药物。
通常情况下，如果我们的食物来源充分并且安全，我们能够获得足量完整的一次代谢产物，身体是不容易出现偏性的。假使不幸出现偏性了，只要不是偏离得很远，也是可以通过食物纠偏回来的。这种情形古人总结为“药补不如食补”。这是基于安全角度为出发点的。假使偏得离谱，食补不足以纠偏了，就要借助于二次代谢产物，这时就得吃药。吃药是不得已而为之，因此要慎之又慎。
一次或二次代谢产物被我们的六腑从食物中提炼出来，提供给五脏去进行人体的生化反应。目前人类已知的一次代谢产物中有六大类40种必需的，我们称之为必需营养素。当然，无论是一次还是二次代谢产物中，肯定还有更多的目前我们还不知道的物质存在。所谓不知道，指的是我们既不知道它们的分子式，也不知道它们的分子结构，更不知道它们之间在我们身体的反应链条当中如何穿插运作，因此也就不知道如何提取或合成。这些物质数量庞大，但在植物中却含量甚微，而且还具有尽管含量少但功能强大的特点。这些物质被中国古人笼统地起了一个名字，叫做“精微物质”。现代西方也有类似的叫法，“植物因子”、“植物活性因子”等等。
当我们听到广告中类似“植物因子”一词时，可以会心一笑：看来他们还不知道是什么啊。
假使六腑能力不足，提炼不充分，我们就说是消化吸收能力下降了。假使六腑提炼出来了，但五脏无法充分利用，我们就说是生化能力下降了。无论是消化吸收不好，还是生化能力不足，一次或二次代谢产物都不能转化为我们自身的气血，导致抵抗力下降，我们就会生病。
现代保健品行业生产的保健品分两大类，一类是基础保健品，提供的多为一次代谢产物，其实它替代的是六腑的功能；另一类是功能保健品，具有功能了，就有取代五脏生化能力的倾向。取代六腑功能，只要不是长期的，问题不大。取代五脏功能，手伸得有点太长了，因此要格外慎重，不到万不得已尽量不采用此法。因为限于时间因素，我们还不能确知这种方法到底安全几何。
但无论是取代六腑的功能还是取代五脏的功能，我们能给到的，毕竟是目前已知的一次或二次代谢产物。那些更多的，我们目前还不知道的所谓“精微物质”或者“植物因子”什么的，是这些保健品无法全盘给到我们的。它们只能来源于食物。
因此，无论何时，食物都是最重要的，保健品只能作为食物不足以提供时的补充。因此，它的正确叫法应该是“营养补充品”。
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