为什么吃辣椒会觉得辣？

浓郁的辣咖喱或四川火锅所带来的灼热感对很多人而言是人生的一大乐趣所在。辣味下肚，大汗淋漓，满脸通红，实在是一件很爽的事。在好辣之徒那里，辛辣只会在嘴巴里停留几分钟，不会带来真的危害。然而，有些人真的因为辣而受伤了。

辣椒的辣度也有单位，即斯科威尔辣度指数，甜椒的辣度为零，而最辣的卡罗莱纳死神辣椒辣度为220万。我们平时所吃的辣椒不会带来太大的伤害，但是，一些追求刺激的人曾差点被辣死。

本文为编译，有部分删节。来源：bbc.com

2014年，英国布莱顿Argus报的两位记者去当地一家餐厅品尝了“辣无霸”汉堡。两个人都尝了一口辣度极高的汉堡，结果不堪设想。一位记者当即喝下大量牛奶试图中和辣味，另一名记者则开始感到剧烈的胃痛，双手失去知觉，整个人开始颤抖，喘不过气来。他那位喝了牛奶的同事也并没有幸免，最后两个人最后都被送去了医院。

辣椒

此外，记者Matt Gross发表在Bon Appetit上的一篇博文则以冷静的数据传递了超级辣椒的威力。“我花了21.85秒吃下卡罗莱纳死神辣椒，世界上最辣的辣椒。然后我大约花了14个小时从这辣椒的后劲中恢复过来。”Matt甚至因此而出现了一些心脏病的症状。

如果辣椒所带来的刺激感只是停留在喉咙里，为什么会有这些严重的身体反应呢？

首先，我们需要了解一下辣椒素的基础生物学。辣椒素原本是保护植物自身的抗真菌剂，却因人类的发现而具有了新的作用。辣椒素能够激活负责痛感的某些神经元。不管细胞是被辣椒还是真正的灼烧所刺激，这些特别的神经元都会不经分辨地向大脑传递信息灼热信息，这灼热感让人感到兴奋又害怕。

美国费城莫奈尔化学感官中心的生物学家Bruce Bryant说，“我们可以认为食用辣椒的生理反应和真的受到灼烧的反应相同。”作为防御，受到刺激的痛神经元会释放出某些物质，带来血管扩张，从而导致炎症。Bryant表示，当卡罗莱纳死神辣椒刺激到胃黏膜时，人会产生呕吐反应的原因就是因为胃里的痛感神经收到了刺激，“你的身体会说，‘我才不管那是热灼伤还是化学反应，我得摆脱它。’”

不过，如果撇开数小时或是一整天的不适，吃辣椒似乎没有什么长期的危险。但是，Bryant也提醒道，“生物学家们观察发现，长期给年轻的哺乳类动物服用辣椒素，会导致其痛神经元死亡。反复刺激痛神经元会致其损伤，并且无法复原。”所以，要是你发现自己在长时间吃辣以后变得口味越来越重、感觉越来越迟钝，嗯，那大概就是中招了。

麻辣火锅

有趣的是，有一种理论声称，辣椒作物之所以含有辣椒素，是为了威胁哺乳动物不要去吃它们的种子，以便其可以繁衍下一代。但这一理论在鸟类的世界似乎不太适用。由于本身没有感受灼烧感的受体，鸟类常常直接吞食辣椒种子，而且这些种子经消化道排出后可以继续发芽。可为什么身为哺乳动物的人类却如此喜欢这种灼烧感，并对于辣椒的这种“威胁”置之不理呢？除了吃辣椒除湿的传说，恐怕只能解释为大家格外热爱这种互相伤害的感觉吧。