英语单词效用递减率

单词效用递减率

拼音文字比象形文字有很多优势，但也带来不同的学习负担。词汇量大是拼音文字的普遍状况。因为口语或外来文化的新词都可以简易地用字母拼写记录，造成单词丰富或泛滥。作为对比，汉字的复杂形态或多或少制约了汉语口语和书面语扩展的自由度，它倾向于尽量使用原有的常用汉字的组合来表达生成新词，而非生成全新的汉字。

英语词汇量极大是英语学习的难点之一。另一方面也有“好消息”，与其他任何语言相同，英语词汇满足效用递减率。效用递减率是指少数常用单词构成了语言各种运用场合的主体。

下图通过莎士比亚作品Macbeth中所用词汇的统计反映了这一规律。

单词效用递减的统计图

这个统计结论不仅对莎士比亚的作品成立，对各类语言的各种文本都成立。可以给出几个关键数据来说明这一规律：最常用的600个英语单词覆盖了约80% 的文体（corpus /a collection of writings），如新闻、小说、科普文章等；最常用的1,600个、2,500个、5,000个和10,000个单词分别覆盖了约90% 、95%、97%和99% 以上文体；而剩余的英语单词尽管数量超过100万，全部加在一起的使用频率在通用文体中不足1%。

换言之，如果一个学生掌握的2,500个单词正好符合2,500个最常用英语单词，那么他阅读或聆听通用英语素材时生词量仅为5%以下。同时语言教学研究也发现，要达到比较流畅地听懂或阅读英语原文，生词量应该控制在2-3%以下，这就要求掌握约6,000个单词。因此无论如何中学生都应该下硬功夫及早达到6,000单词的水平。