中国玉器历8000年而不衰，它曾代表过图腾意识、宗祖意识、天地意识和氏族社会的权力意识，继而发展为代表国家的政治意识，成为中国国家礼制的重要基础之一。
夏朝是第一个将远古玉崇拜因袭于国家神权政治之中的王朝，也是最早以玉器表现国家礼仪特征的国度。先贤们通过礼仪玉器的使用，举行严谨肃穆的祭祀仪式、礼仪活动，祈求拥有天时地利人和的社会环境，容载万物。
玉 国之重器
《周礼》记载：以玉作六器，以礼天地四方：以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。皆有牲币，各放其器之色。
▲玉璧 台北故宫博物院藏
以玉作六瑞，以等邦国：王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧。
以“六器”祭祀天地和东西南北四方之神，以顺应天时地利，以“六瑞”确立等级，求人和，从而更好的治理社会。六器与六瑞，既是体现古代礼制的重要器具，也是古代礼仪制度文化的直接反映。
▲玉琮 现藏大英博物馆
中国正统玉
正因和田玉在中国历史上独有的礼制建设和文化传承作用，所以皇家琢玉，首选和田玉，历代帝王个人所用、宫内礼仪所需、内府所藏之玉和国家层面赠礼，均以和田玉为主。
▲战国玉勾云纹灯 故宫博物院藏
中国 以玉作国礼
清乾隆皇帝曾将一件长12英寸、代表平安与吉祥的玉如意赠送给英王乔治三世，以玉如意作为国礼赠送，这已经说明了玉在中国皇帝眼里至高无上的地位。
到了现代社会，虽然和田玉在政治、祭祀层面的作用有所下降，但是依然在文化交流、外交礼仪上发挥着重要作用。
▲西周玉鸟 中国国家博物馆藏
1972，美国总统理尼克松访华，中国送给尼克松总统礼物共有六件，其中就有一件“白玉提毛扇梁油瓶”。“白玉”纯洁无瑕，千年不朽，“瓶”寓意平稳安康，“活链”象征着连绵不断、长长久久，表达了对中美两国关系长期友好的美好愿景。
▲白玉提毛扇梁油瓶
2008年，《中国古玉精选图录》作为北京奥运会期间唯一反映中国礼玉文化知识的国礼丛书，赠予世界各国政要及体育代表团。此书配有古玉图片108张，甄选了从上古时期的新石器时代至中国汉代时期的古玉标本玉器，均为各朝代盛典时的重要皇家礼仪重器。
▲战国双龙纹璧饰 纳尔逊·艾京斯美术馆藏
由此可见，时至今日，玉文化依然是中华文化的最具标志性的代表之一，是中国与外国文化交流的重要纽带。
▲秦代高足玉杯 西安博物馆藏
外国 赠中国以玉
与中国交好的国家，为表示对中国文化的尊重与热爱，有时也会选择玉器作为国礼送给中国，如：加拿大曾将一个玉雕熊摆件作为国礼送给中国，缅甸赠送给中国的国礼中就有一个玉牛银车。
▲加拿大赠送给中国的国礼 玉雕熊摆件
▲缅甸赠送给中国的国礼 玉牛银车
这些都表明了在现代社会，和田玉不仅仅只在中国作为国礼使用，越来越多的国家在认识了解和田玉文化后，也会选择其作为国礼赠送。
中国玉器宝库中，很多大玉、礼玉、贵玉都选用和田玉制成。到了现代社会，和田玉的政治功能减弱，更多的是起着促进礼仪、文化方面传承与发展的作用。
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