化学疗法是将药物经血管带到全身，对身体所有细胞都有影响。这种疗法有时也称为“胞毒疗法”，因为所用药物都是有害，甚至是带毒性的，体内细胞，无论是否恶性细胞，都受到破坏。
化学治疗的临床应用有四种方式
1．晚期或播散性肿瘤的全身化疗
因对这类肿瘤患者通常缺乏其它有效的治疗方法，常常一开始就采用化学治疗，近期的目的是取得缓解。通常人们将这种化疗称为诱导化疗(Induction Chemotherapy)。如开始采用的化疗方案失败，改用其它方案化疗时，称为解救治疗(Salvage Treatment)。
2．辅助化疗(Adjuvant Chemotherapy)
是指局部治疗(手术或放疗)后，针对可能存在的微小转移病灶，防止其复发转移而进行的化疗。例如骨肉瘤、睾丸肿瘤和高危的病人术后辅助化疗可明显改善疗效，提高生存率或无病生存率。
3．新辅助化疗(Neoadjuvant Chemotherapy)
针对临床上相对较为局限性的肿瘤，但手术切除或放射治疗有一定难度的，可在手术或放射治疗前先使用化疗。其目的是希望化疗后肿瘤缩小，从而减少切除的范围，缩小手术造成的伤残；其次化疗可抑制或消灭可能存在的微小转移，提高患者的生存率。现已证明新辅助化疗对膀胱癌、乳腺癌、喉癌、骨肉瘤及软组织肉瘤、非小细胞、及头颈部癌可以减小手术范围，或把不能手术切除的肿瘤经化疗后变成可切除的肿瘤。
4．特殊途径化疗
(1)腔内治疗 包括癌性胸腔内、腹腔内及心包腔内积液。通常将化疗药物(如丝裂霉素、顺铂、5-氟脲嘧啶、博来霉素)用适量的流体溶解或稀释后，经引流的导管注入各种病变的体腔内，从而达到控制恶性体腔积液的目的。
(2)椎管内化疗 及许多实体瘤可以侵犯中枢神经系统，尤其是脑膜最容易受侵。治疗方法是，通常采用胸椎穿刺鞘内给药，以便脑积液内有较高的药物浓度，从而达到治疗目的。椎管内常用的药物有甲氨喋呤及阿糖胞苷。
(3)动脉插管化疗 如颈外动脉分枝插管治疗头颈癌，肝动脉插管治疗原发性或肝转移癌。
合理用药原则
尽管目前已有40余种常用的抗肿瘤药物，而且新药还在不断地发展，但欲取得好的疗效，还必须有合理的治疗方案，包括用药时机、药物的选择与配伍、给药的先后次序、剂量、疗程及间隔时间等，才能做到全面、合理、有效地选择联合化疗方案。通常联合化疗方案的组成要考虑以下原则：
1．使用不同作用机制的药物，以便发挥协同作用；
2．药物不应有相似的毒性，以免毒性相加，患者不能耐受；
3．单一用药必须有效。
化疗注意事项
(1) 开始治疗前诊断必须明确，白血病、多发性骨髓瘤与恶性组织细胞瘤必须得到血液学和骨髓细胞学诊断。恶性淋巴瘤与其它各种实体瘤必须得到局部组织的病理诊断，化疗药物一般不用于诊断性治疗，更不能作为安慰剂使用，以免给病人造成不必要的损失。
(2) 患者一般情况较好，血象及肝、肾功能正常，才能耐受化疗。凡有下列情况之一者，应慎重考虑药物的种类与剂量：[1] 年老体弱；[2] 以往经过多种化疗或与放疗同时进行；[3] 肝、肾功能异常；[4] 明显；[5] 白细胞或血小板低于正常值；[6]营养不良、血浆蛋白明显减少；[7] 肿瘤骨髓转移；[8] 肾上腺皮质功能不全；[9] 有发热、感染或其它并发症；[10] 心肌病变等；[11] 慢性肺功能不全。
化疗失败的原因
1．病人方面
骨髓与其它重要器官(肝、肾、心、肺等)的功能不全，患者的一般情况太差，不能耐受化疗。
2．肿瘤方面
原发或继发性抗药；增殖比率较低处于静止期细胞多；肿瘤的负荷过大，瘤细胞在1011 以上。
3．药物方面
选择性不强，对肿瘤和正常组织细胞的损伤差别不大；对GO期细胞无效或效力太差；不能作用于“避难所”内的瘤细胞如不能通过血脑屏障而进入颅内；最有效的使用方法尚未找到。
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