不知什么时候，一对纳西穷夫妻流浪到玉湖边，在松柏丛中搭两间木楞房住下。男的起早贪黑，开荒种田，上山打猎；女的披星戴月，纺麻织布。两口子虽然很穷，倒也过得和睦安静，只是没有个儿女，心里常常着急。他们吃饭要摆三双筷、三个碗，缝麻布衣裳也要缝三套……，做什么都要三样，巴望生个孩子。
一个阴云密布的晚上，女的坐在火塘边纺麻，不知不觉做个梦：她来到了一堵缠满藤葛的岩边，看见岩洞里淌出一条奶汁般的小河，流水声好像弹着动听的三弦，洞中有人唱歌。不久摇出一条柏木船，船尾有只金鹿，船头有个小伙子唱着歌，划着桨，对她咪咪笑。忽然船后跳出一条鳄鱼要撞船，她赶紧找根竹竿要救小伙子，鳄鱼张开血口朝她扑来，吓得她冷汗“哗哗”淌。醒来一听，屋外正在“哗哗”下雨。她把梦告诉老伴，他说是个吉祥的梦，肯定要生男孩。果然在八月十五月亮最圆的那晚上，她生了个儿子，白胖胖的，就像天上又又白的月亮，便取名叫月亮。
月亮一天天长大，身子像棵向阳松，脸盆像朵玉湖边的莲花，说话声音像清泉泻下山岩。爹妈爱他如珍宝。过了十五个中秋节，月亮长得又聪明又勇敢。他能一箭射中山雕的脖子，三斧子能砍断一棵杉树。山下寨子里有十个穷孩子常来雪山上放羊，月亮就背着弓箭帮他们打狼、豹，和他们交了朋友。男女伙伴们带着薄礼来谢他，月亮盛情款待他们，并把麝香动物皮等回赠他们。爹妈看着儿子射技好，心肠也好，想到终生有了依托，心里甜滋滋的。
山下北时村有户大财主，霸占着三百亩好田，三十个家奴，吃的是鸡鸭鱼肉细米面，喝的是牛奶羊乳燕窝汤，穿的是绸衣毛褂，垫的是虎皮褥子。财主译名叫“日夸”，意思是像毒蛇一样凶狂。儿子读书不识字，学名取“木虎”，比老子还凶：骑马要踏农家的麦田，打猎要打农家放着的猪，还把农家姑娘抢来取乐。寨里寨外没有一个人不恨他们父子。
一天清早，月亮去打猎，发现豹子脚印，盯着往前追，走得很远了。木虎也带着十来个家丁来射野鸡。可是射完了十壶箭，鸟毛得不着一根，气得直吐口水。木虎下山路过玉湖，看见月亮家挂着狐皮、鹿角、雉鸡……像狼见了羔羊，扑上去就抢，一时木屋内外被抢个精光。月亮爹气不过，拿起弓射瞎了木虎左眼；月亮妈用织梭打扁了木虎的鼻梁。木虎疼得狂喊，叫家丁把月亮妈打死，把月亮爹绑在木楞上，屋里放了一把火，顿时浓烟滚滚。木虎一伙人嘻嘻哈哈扬长而去。
月亮打豹回来，发现木楞房烧成焦炭，阿爸被烧死了，阿妈满身鞭痕，躺在地上，彷彿雷电击在头上，他失声痛哭，哭声像台大风，泪水像下暴雨。他抬头问天：“谁是我的仇人？”青天惨淡无言；他低头问水：“我是谁的冤家？”湖水泪光闪闪，也默默不语。月亮心中升起一团怒火，火焰飘向高高的雪山。
破家的月亮只剩一副弓箭，像松籽随风飘荡。白天吟悲歌，晚上住岩洞，烧起火塘，身暖心寒，通宵没有合眼。一天清早，一声虎啸震得洞边小草也发抖。月亮出洞来看，一只金鹿被黑虎撞下来，他忙弯弓搭箭，射死黑虎，金鹿回头看月亮，跳过来舔他的手，像在感谢他。这是一只非常可爱的金鹿，金毛黄生生的，茸角红殷殷的。于是月亮把它抱回岩洞，冷了相互偎依，饿了一起上山采野菜，就像哥弟俩。
三月清明节，月亮领金鹿去扫墓，想起被害的父母，悲痛万分，对着金鹿倾诉：“金鹿呵，你可听懂我的话？你可知道我的仇？有什么法子跳出这苦坑？”金鹿点点头，动动嘴唇便说了话：“你想吃什么穿什么，跟我说一声。”月亮又惊又喜，诚恳地说：“我不吃佳肴美味，我不穿绫罗绸缎。我要一口报仇的宝剑，要一把开荒的锄头，要一头犁地的耕牛，要一包饱满的种籽，要一把收割的镰刀。”金鹿点了三下头，走到洞口边，把角摇三摇，招来了白云彩，又欢叫了三声，玉笙般的叫声飞向天空，白云裂开了一缝，月亮要的东西接二连三飘落到地上。月亮吆着耕牛，抬着农具，回到湖旁来砍树盖房，开荒种地。后来，把山下寨子里十个男女伙伴也邀来住在一起，日子越过越幸福。
财主日夸听说湖边穷人过上好日子，气得直咬牙，喊儿子来盘问。木虎冷笑说：“湖边那两个穷鬼，早已上了西天了。”日夸又喊管家常扒：“你去湖边探探有什么财宝，快去快回。”常扒穿上草鞋、羊皮褂，扮作个穷要饭的，来到月亮家里哭哭啼啼，翻动两面刀似的舌头编出谎话。直心肠的月亮把他当兄弟对待，伙伴们指着金鹿安慰他：“金鹿叫三声，金银满天下，你就不要烦恼了。”常扒心里有了底，一面装高兴，一面打主意。到三更半夜，他就蹑手蹑脚把金鹿偷下山去。
财主父子听说偷来宝贝鹿，喜出望外，慌忙烧起三炷香，向天磕了三个头，连夜造了神鹿宝殿；白玉做门窗，黄铜做栏杆，银砖铺地板。给金鹿戴金花，挂珠宝，喂给它虫草炖鸡。日夸穿上礼服，跪在神鹿前祷告，说：“我是佛家心肠，只要金山银海、玉河珠江，只要千个家奴，千亩好田。”金鹿一蹦，金花珠宝摔碎了；金鹿一跳，把日夸的门牙踢掉三颗，痛得他捂着嘴流着泪。
家丁把财主扶走，木虎又来祈求：“我爹不懂规矩，神鹿请莫生气。我只要万萝米、万石面、万匹马、万只羊、万只鸡、只要十个美姑娘。只要你鸣三声，我就喊你鹿爷爷。”金鹿一蹦，屎尿撒满了宝殿；金鹿一跳，把木虎扁鼻踢裂了，痛得他直喊爹娘，忙叫管家把金鹿关进土牢，喂给它毒草吃。
月亮不见金鹿，心急如焚。后来发觉常扒跑了，猜想一定是他偷的，于是立刻追下山来。只见小路归大路，都印着鹿的脚印，一直通到有两扇红漆大门的财主家。月亮端起门前石狮撞门，开门的正是常扒。月亮一把扭住他，吓得他鬼喊乱叫，招来大群家丁。月亮匆匆出门，没带弓箭，被捉了进去。木虎见了月亮，狠狠地瞧上一眼，对常扒说：“两个穷鬼原来还有个歪种，把他关进鹿牢中，早点送他去见祖宗。”
到土牢里，月亮见金鹿气息奄奄，又悲又恨，忽然听到守牢门的正在私语。说的正是木虎怎样在玉湖边抢劫烧房，怎样塌鼻梁、变独眼的事。他们的话像火炭烧起了月亮的仇恨的心。这时他才发现仇人原来是木虎，恨不得借雷电把他劈死！月亮想：“我要报仇，我要救鹿，我要逃跑！”到半夜，月亮用手指甲把牢墙枢开一个洞，抱起金鹿一口气回到湖边。
月亮和伙伴们商量报仇，需要十把宝剑，得请金鹿帮忙。可是金鹿瘫做一堆，呼吸声细得像蜘蛛丝。怎么办？大家急得像热锅上的蚂蚁。忽然金鹿睁开眼睛，有个小人从眼瞳里跳出来说：“财主给小鹿喂了雪上一支蒿，过七七四十九天就要死了。居那若栗山上有棵遮天树，树上长着回生草，可以救活金鹿。若栗山下白玉洞里，金毛狮子守着一把万能刀，可以割回生草。”小人说完又跳进眼瞳里，金鹿又闭上了眼睛。月亮听了小人的话，乐得又笑了。他吩咐伙伴们好好盘庄稼，照顾好金鹿，自己背了弓箭去找回生草。
月亮攀悬岩，钻刺蓬，走了三天三夜，来到了一条大河边。河水宽得不见对岸，没有桥也没有船。正在发愁，只见上游有条巨大的黑蟒，眼睛像两盏灯，正张着大口向下游游来；下游有条大金鱼，浑身金鳞闪光。眼看金鱼要受害，月亮忙把黑蟒射死。金鱼游过来感谢月亮，说愿意渡他过河。月亮坐上金鱼背，游了三昼夜，来到河岸。金鱼赠他一片鱼鳞，和他告别：“转回来拿它唤三声，我又来渡你。”
月亮把鱼鳞珍藏好，又顶风冒雨赶了三天三夜，来到大森林里。大树参天，藤曼如网，草深泥烂没法行走。正在发愁，林中跑出一条大红牛，大角上生着小角，背后有一群碗大的牛虻追着它来吸血。红牛哀叫着，但无法甩脱虻群。月亮用箭射虻，射死一群，又来一帮。月亮想了想，打燃火石，把枯草扎成火把。虻群扑火，全被烧焦。红牛走过来感谢月亮，说愿意驮他渡过林海。
月亮骑上牛背，弓箭挂上牛角，走了三昼夜，来到林海外边。红牛拿一只小角和他赠别：“转回来拿它唤三声，我又来驮你。”月亮珍藏好红牛角，又往前赶路。走了三天三夜，来到一片冰滩前。白天阳光照在冰雪上，眼睛睁不开。夜晚台大风，冻得双脚生疮。月亮正在发愁，东边天空飞来一只巨大的白鸽，西边天空飞来一只大黑雕，钩爪如弯刀，利喙如长矛，扑向白鸽乱啄。眼看白鸽要遭殃，月亮一箭把雕头射穿，死雕落下来像座山丘。白鸽下来感谢月亮，说愿意载他飞越冰滩。月亮坐上鸽背，飞了三昼夜，越过了冰滩。白鸽拿一支羽毛和他惜别：“转回来拿它唤三声，我又来载你。”月亮珍藏好鸽羽，又往前赶路。烈日当皮袄，月亮当凉帽，走了三天三夜，来到渠水淙淙、稻花飘香的寨子。月亮正高兴，看见一个老大妈在茅房屋旁哭。上前细问，她指着北山上乌云笼罩的岩洞说：“近来有个妖怪来村子里吃牛羊，还抢人去当奴仆。我那独身姑娘阿枝被抢去十天了，没有一点音信。”月亮想救人要紧，选支硬箭搭在弓上，就上北山了。
岩洞口茅草有九丈高，洞里还有石头房，房子里不见妖怪，只见一个美丽的姑娘坐在阶前流泪。月亮说明来意，姑娘又喜又惊。喜的是雄鹰般的月亮来搭救她，惊的是妖怪就要回来，生人进洞命难保。两人各自叙说了自己的遭遇，一边诉说着，一边定下了计谋，由月亮拿着抹过毒药的硬箭躲在屋梁上。妖怪回来了，吹吹毛鼻子，就问阿枝：“哪来生人味？哪来呼吸声？”阿枝笑着反问道：“我不是生人吗？我没有呼吸声吗？”妖怪拿生谷生肉给阿枝吃，阿枝接来放在一边：“我不饿，先帮你挖齿垢吧。”妖怪仰躺在石床上，张开血盆大口，阿枝踩在床上，拿着尖锄把塞满牙缝的牛羊肉挖掉。挖完后倒上一桶水，妖怪闭上眼睛咕噜咕噜漱口。这时，月亮连射十箭，把妖怪射死。月亮和阿枝双双回到茅屋里，阿枝妈把月亮当女婿招待，村子里的人都来向他俩贺喜。阿枝织了一幅“蜂花相会”赠给月亮，作为定情之物。月亮送他一支金竹箭，留下盟言：等取到回生草，两人同回玉湖边。
告别了阿枝母女，月亮两步并一步地赶路。又走三天三夜，来到居那若保山：岩像白玉，青峰像翠琼；岩上凤凰鸣，山顶彩霞飞。白玉洞口，金毛狮子像堵悬岩。月亮刚要扯弓，巨狮猛扑过来；月亮拔出宝剑，斩断了狮子的喉管。进洞拐了十八道弯子，亮闪闪的万能刀挂在壁上。月亮取下宝刀，爬到若栗山头，果然有遮天树，十八个杈上长着七彩的香草，闻一闻就添了三倍力气。月亮拿起万能刀一割，闪出一道电光，折口又冒出新芽，转眼间长成原样。月亮乐得蹦蹦跳，捧着回生草，回到阿枝身旁，与母女俩一道往回赶。在白鸽、红牛、金鱼的帮助下，他们渡过冰滩、林海、大河，来回四十八天，回到了玉湖。可是万万料不到，玉湖浑浊了，松林在冒烟。原来月亮走后，财主派家丁来抓拿月亮与金鹿，烧了新房子，搅浑了湖水。十个伙伴逃到林中，把金鹿藏在岩洞。月亮在第四十九天找到了伙伴，用回生草救活了金鹿。金鹿欢鸣了三声，从白云缝里飞下来十匹骏马、十柄宝剑。月亮骑着金鹿，十个伙伴骑上骏马，下山找财主报仇。马撞马，剑斗剑，财主家的狗腿子死的死、伤的伤、逃的逃，日夸骑着黑马往南逃，月亮从背后一箭把他射死。常扒骑着白马往北逃，月亮一箭把他射翻。木虎急得发疯，也被乱剑砍死。月亮把财主的奴隶放了，把财主的家产分给乡亲们，一把火将财主大院烧成灰。
月亮和伙伴们回到玉湖，从头盖房子，种庄稼，养牛羊，配对成双，又过上了幸福的日子。
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