在则天朝会华严经新译八十卷成，持至太原，寓高仙奴家，日食十枣柏叶饼一枚。居三年，迁马氏古佛堂。阅十年，又负经而去。行二十里，遇一虎当路，长者抚之曰：“吾将著论释华严经，汝当为我择一栖止。”即以经囊负其背。至神福山下，有土龛焉，虎依龛而蹲，长者入龛，虎乃去。
——[清]彭际清《居士传》
张商英的隔代因缘
北宋元祐三年（公元1089年）七月，有“白衣禅门领袖”之称的无尽居士张商英，由尚书右仆射降调到山西边区。其间他游历了佛教圣地五台山，深有感悟，发誓穷其一生之力来阐扬佛法，于是他在公事之余，认真披阅《华严经义疏》。《华严经》在佛教中地位极高，素有“不读华严，不知佛家之富贵”之称。此经之义浩如烟海，尽管张商英天赋英才，且又勤奋不懈，但也不得不承认自己“汗漫罔知统类”。
这年九月，张商英巡视寿阳县时，听说县城以东三十五里处的方山昭化院，曾是唐代华严长者李通玄隐居撰著《新华严经论》的地方，不禁心中大喜，于是斋戒沐浴之后，便前往拜谒。谁知去了一看，所谓的方山昭化院不过是几间破屋里住着几个山僧而已。张商英从杂物散乱、扑满灰尘的屋子里，找出了昔日李长者所造的《华严修行决疑论》四卷，飞快地翻看了数页之后，以前读《华严经义疏》时心中难解的疑惑，竟然全都冰释无碍了！
张商英找来院里的主僧，很不高兴地诘问他：“这里是大圣大贤之人曾经住过的地方，为什么现在如此败落不堪呢？！”
这位僧人无可奈何地说：“施主有所不知，昔日李长者在此山坐化已经很久了。过去托他老人家的福缘，这里年年都风调雨顺，谷物丰收，从来没有什么灾荒瘟疫。但是后来，周围愚昧的乡民们都认为这是方山的鬼神保佑的结果，于是都纷纷杀牲以祭鬼神，却没有人对李长者生起恭敬。此山的风气变了，各种灾害也多了，我们这座以李长者为开山之祖的昭化院，就这样衰败下去了。”
张商英从昭化院回去之后，便下令全县废出祭祀鬼神的祠堂，并且为李长者塑像，以祈福于当地的百姓。十月七日的这天，昭化院举行了隆重的塑像工程奠基法会，第二天，当场所有的人都看见预示祥瑞的白色圆光在方山之南显现。于是，方山一带的父老乡亲们议论纷纷，说我们都不知道，原来是李长者在护佑着这一方水土啊！接下来，大家纷纷出钱出力，方山昭化院很快就焕然一新，香火也从此长盛不衰了。
张商英此后深入研究《华严经论》，大有成就，后来甚至以“宰相居士”之身，对其大加阐扬。他在随州与报恩禅师谈论《华严经》时说：“《华严》注释，古人各有所长，如题目七字，大清凉得之妙矣；始成正觉，李长者所具，剿绝佛智，既无尽无量，信乎名句，文字所不能诠。”其大意是历来注释《华严经》的人，以五台山清凉大师对经题的发挥最妙；而对华严宗旨真正得“正觉”者，只有李长者才具备了。他的论义杜绝了一切知识、文字上的见解，离名离相，可以说是涵括了无穷无尽的佛法奥义。
后来，张商英在《昭化院记》一文中，记录了他与华严长者李玄通的这段隔代因缘，阐述了华严经教一乘了义、万善同归之大旨，文章最后还表达了对李长者的无限钦敬：“至于一字而含万法、而遍一切，其汪洋浩博，非长者孰能判其教、抉其微乎！”
枣柏大士的神异传说
李长者是后人对他的尊称，其本名李通玄，出生于唐贞观九年（公元635年)，为唐朝皇家的后裔，一说是河北沧州人，一说是山西太原人。因他隐居的时候只以红枣和柏叶饼为食，后来人们又尊称他为“枣柏大士”。
《居士传》中说他是“为人美鬚髯，朗眉目，丹唇紫肌，天禀超特而学无常师，迹不可测。少留情易道，妙尽微旨。”意思是说他生得风度翩翩，仪表堂堂，英俊潇洒，同时又天赋极高，聪明过人，凡是有一技之长的人都被他当作老师，认真向人家学习请教。他年轻的时候博通儒学，尤其对《易经》下的功夫最深，可以说达到了精妙莫测的地步。他对世间功名视如烟云，喜欢远离城市，在山野林泉下过着无拘无束的自在生活。
李长者年过四十以后，兴趣转向，进而一心精研佛学，绝无旁骛。有一年，李长者游历佛教圣地五台山时，在一个山崖上遇到一位异僧。这位异僧给他传授了《华严经》的宗旨之后，便消失于北峰之顶。当夜，李长者看见北峰顶上如火树银花一般明亮光彩，有数百位头戴帝冠者围绕着一顶紫金色的幡幢。李长者随即攀登上去，涌身而入，并虔诚礼拜。这时，眼前的景象忽然全部消失。李长者索性就在北峰顶的岩石上盘膝禅坐，一坐就是三日。下山之后，他发下誓愿，一生以弘扬《华严经》为己任。
当时的唐朝已是武则天称帝的时代，新译的八十卷《华严经》也刚刚完成。李长者携带新译《华严经》八十卷，来到了太原孟县西西十里的同颖乡大贤村。村里有一位叫高仙奴的人，见李长者谈吐不俗，神仪非凡，产生了敬慕之心，于是将长者请回家里接待供养，并提供单独的庵室居住。李长者在此住了三年，每天临纸运笔著书，不见任何外人，只吃红枣十颗和钱币大的柏叶饼一枚，因此得了“枣柏大士”的称号。
三年之后，李长者离开高仙奴家。从大贤村南去五六里地，有一座颓废的马氏古佛堂，李长者在傍边自己筑了一间土屋，每天端居宴坐，存思默想，如此又过了十年。
这一天，他决定离开马氏古佛堂，另辟一地安心注释大经。他背负经书，向前走了二十里地，在冠盖村附近忽然遇见一头老虎挡在土路当中。长者见老虎摇头摆尾并无恶意，便走上前去，一边抚摸它的颈毛，一边跟它说话：“老虎啊，我正想找个僻静的地方著《华严经论》，你成天在山里游荡，一定知道有这样的地方。你这就带我去吧。”
那老虎也怪，竟能听懂长者的话，于是长者将自己的经囊放在虎背上，任随那老虎带他在山里漫行。他们走出三十里外，一起来到了神福山麓的一个的土龛前。那老虎在土龛前蹲伏下来，长者一见，果然是个僻静的好地方，于是就住进了这个土龛。据唐代云居散人马支所撰的《李长者事迹》中记载，这个土龛“莹洁圆回，广袤寻丈，自然而有，非人力成”。由于此处没有水源，李长者住进土龛的当夜，突然风雷暴作，把龛前一棵古松连根拔去，第二天，松根下竟冒出一股泉水，并集成一汪不大不小的清潭。后人将这清潭之水叫做长者泉，据说逢旱灾之年，祈之于潭必能会立降甘霖。
相传长者著论之时，夜里常口出白光，照耀龛室能代替灯烛；居山之后，常有两个白巾蒙面的妙龄女子前来为长者汲水做饭、供给纸笔、收拾用具，甚至每到五祀斋日，还会摆上甘美珍奇的供品以备长者斋祀之用。直到长者著论即将结束，这两个曼妙女子才忽尔不见踪影。
李长者从唐玄宗开元七年（公元719年）开始著论，直到开元十八年（公元730年）才最后完成，前后在神福山土龛里住了11年之久。此时李长者已经96岁高龄，既然自己来人世间的任务已经完成，便自知将不久于人世了。
这一天正值阳春三月，李长者踏出土龛，缓步到过去曾经住过的村子访问，并遍告乡民，说自己要回老家了，你们要多多保重啊。乡民们以为他不愿意在这里住下去了，都舍不得这位慈祥的长者，于是纷纷挽留他长留此地。长者跟大家说，人总有回老家的一天嘛。说罢，就要回土龛去。大家也跟着送他，到了土龛跟前，长者劝大家回去，跟大家说：“去住常然耳，汝等各还家。”意思是留下还是离开，都没有什么分别啦，大家要认清自己的家在何处，要找回到各自的老家才行啊！
众人走在回去的路上时，突然四周岚雾弥漫，白白濛濛的一片混沌，连近在咫尺的景物都分不清楚。大家也从传闻中知道这个住土龛的老人有些神异，于是第二天，村中耆老带着村民徒众前往探视，却看见李长者端坐于龛内，已是俨然坐化了。
后来，人们在福山的阴坡上择得一块吉地，将长者的躯体全身殡葬于此，并累石为坟。这个地方就是神福山的逝多兰若，后来则称之为方山。
华严经与方山易
唐大历九年（公元774年）二月六日，有一位名叫广超的僧人来到神福山逝多兰若，无意中获得了李长者所著的二部论典《大方广佛新华严经论》四十卷和《十二缘生解迷显智成悲十明论》一卷。广超如获至宝，与他的门人道光一起，对这两部论典广为传抄流布，使李长者的惊世著作名扬四方。
由此看来，从唐代开始，李长者的著作便开始在中国佛教中广泛流传，历经各代而声誉愈隆，称得上是在贤首、清凉等华严宗师学说之外独树一帜的新华严体系。特别是在明清之际，李长者的《新华严经论》受到了特别的重视，甚至有超过了过去华严诸祖的现象。这种情况反映了李长者华严学说的生命力。他的学说衔接了从法藏到澄观华严理论，是华严学说发展过程中不可或缺的环节，在唐代以后的佛学界持续发挥作用和产生影响。其论著中以《易经》的思想来阐释《华严经》大旨，也是引起中国传统知识分子重视，并促使此论在历代文人士大夫间广流传的重要因素。
另外，李长者秘传的易学，被后人称之为“方山易”，也有人称之为“佛家易学”或“华严易学”。方山易学是站在儒、释、道三教互通互融的高度上形成的，体现了中国传统文化三教并行、三圣一体的文化发展脉络。李长者以《周易》解释《华严经》，不仅是对华严之学做出了独辟蹊径的卓越贡献，也使后人对《周易》的理解达到了一个全新的高度。
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