我们从何处来？我们向何处去？

撰文：Ethan Siegel

我们每个人，从出生的那一刻起，就收到了宇宙所赋予的最伟大恩赐——存在本身。然而，当开始思考我们的存在时，伴随一生的问题就出现了：我们是由什么组成的？我们从何而来？我们在宇宙中的位置是什么？我们在这个宇宙中又有着怎样的角色、目的和命运？

我们并不清楚所有的这些疑惑是否存在一个科学上可知的、真实的答案，但这不应该成为我们不去追问的理由。在寻求终极的宇宙答案途中，一些科学事实已清晰地浮现出来。

人体是由器官构成的，器官又是由细胞构成的，而细胞的内部还有着细化分工的装置。每个细胞器都是由具有特定结构的分子组成，这些分子具有特定的功能，能以多种不同的方式结合在一起。分子本身又由原子组成，原子则由更小、更基本的亚原子粒子组成。我们之所以存在，正是因为这10²⁸个粒子以精确的结构聚集在一起，才塑造了独一无二的我们。

但是，不是所有的结构都是可行的。在我们的宇宙历史中，蕴藏着一些必须展开的关键步骤，才使我们的存在成为可能。其中有些阶段是众所周知的，它们揭示了我们从何而来。我们今天所知道的宇宙并不是自始至终都存在的，而是诞生于大约138亿年前的热大爆炸。构成我们的原子也不是简单地从宇宙诞生之后就被创造出来的，而是从那些历经了数代生与死的恒星的核反应中形成的。在地球上，物种经历了数十亿年的进化才使植物、动物或真菌得以存在。

然而，还有些阶段则鲜为人知。宇宙必定历经了无数个过程，才得以有今天的面貌。但这些过程是如何发生的？我们目前还不知道所有的细节。我们知道宇宙中的物质多于反物质，却不知道为什么会这样。我们知道在曾经的某个时刻，第一个生命出现在了宇宙、出现在了地球，但不确定让生命得以存在的机制是什么，就像不清楚生命和非生命之间的界限一样。其实，就连空间和时间本身是否是基本实体的问题，目前也没有一个明确的答案。

是的，很多问题我们都没有答案。但这不是科学的失败，而是科学探究的必然结果。每一次，当我们找到一个追问已久的答案时，它总能带来更多的问题等待我们去探索。如果我们对作出的假设不够仔细，就可能得出未必正确的结论。因此，我们必须永远保持谨慎的态度，去考虑所有尚未被证据排除的可能性。

无论怎样，我们只有一个宇宙。在过去的138亿年里，宇宙完全按照它的初始条件以及主宰着它的自然法则在运行，在我们可观测的宇宙中产生了大约2万亿个星系。平均而言，每个星系都包含了数十亿颗恒星，每颗恒星都有可能容纳行星，其中的一些行星可能孕育着生命。我们身处的星球，只是众多行星中的一员，而我们也才刚刚开启去探索和理解环绕在我们周围的这片浩瀚宇宙的征途。

与我们存在有关的那些最深刻的问题，会一直引导我们去探索那些有待被进一步研究的特定方面，以及一些能带给我们思维革命的谜题。我们永远无法知道一切。但与此同时，我们值得为所知道的一切感到骄傲，这些知识帮助我们解决过一些重大问题，一些我们作为人类能够提出的最深刻的问题。我们从何而来？我们在宇宙中的位置是什么？我们将往何处去？

或许我们的宇宙最不可思议的地方就在于它是可以被理解的。事实上，人类所积累的全部知识，正使我们逐渐接近这些难题的最终答案。「时间」专栏集结了12位杰出作者的集体努力，他们汇集了令人难以置信的大量信息，将焦点汇聚在宇宙故事中的那些关键篇章，创作出联系了我们所有人的故事。此时此刻，尽情享受这段探索之旅吧，因为在最基本的层面上，你所栖息的这个宇宙将不会再有任何事物能与此刻一样。

「New Principia」是我们推出的一个全新中英文内容品牌，第一期的主题是「时间」，我们有幸邀请到了著名科普作家、天体物理学家 Ethan Siegel 担任这一期主编，并同时邀请了12位杰出作者，带领大家去探索发生在宇宙138亿年历史中最精彩的故事。

在这趟旅途中，你不仅会遇到关于时间、生命以及宇宙的探讨，也将了解到你、我以及地球的终极命运。