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海棠花素有“国艳”之誉，更有“百花之尊”、“花之贵妃”的美称，人们把它看作是美好春天、美人佳丽和万事吉祥的象征。

早在《诗经》之中，就有海棠类植物的记录，比如《诗经·卫风·木瓜》一诗中的“木瓜”、“木桃”、“木李”全都是属于海棠类的植物，它们在古时候常常被作为礼品互赠。

汉代时期，海棠以其优美的姿色，被应用到皇宫园林中，作为观赏性植物。

晋代，海棠花的美丽深得人们喜爱，当时洛阳的著名花园金谷园中就种植了很多海棠。金谷园是石崇所建，他非常喜爱海棠，并以海棠无香为憾事，甚至叹道：“汝若能香，当以金屋贮汝。”

唐代时，海棠的地位有了很大的提升，唐明皇曾将杨贵妃比作海棠花，“海棠春睡”典故的由来正与杨贵妃有关，从此海棠便有了美人佳丽的意思。

宋代的帝王对海棠花钟爱有加，留下了许多题颂海棠的诗篇，使得喜欢它的人也随之增多。

这时的海棠已经显示出了“百花之尊”的风范。

宋徽宗在京城建成的皇家园林“艮岳”，园中栽培的全是海棠，其中的胜景被称作“海棠川”。

元代，战火连连，海棠依然长盛不衰。元代有一位著名的画家高克恭，在《过信州》诗中有“二千里地佳山水，无数海棠官道旁”的佳句，称赞道信州官道两侧栽种无数海棠的情景。也有诗人牟巘有“锦里宣华思旧梦，杭州定慧起新愁”诗句，称颂杭州的海棠。

金代元好问有两首《同儿辈赋未开海棠》，诗人借未开的海棠，寄托自己矜持高洁的高尚节操。

明清，海棠遍及全国各地，可谓是无处不在，花园、道路、庭院、寺庙等处都留有海棠的足迹。

明代的“风流才子”唐伯虎根据“海棠春睡”典故，丰富了想象，画了一幅《海棠美人图》，并题诗云：“褪尽东风满面妆，可怜蝶粉与蜂狂。自今意思谁能说，一片春心付海棠。”

进入近现代以后，海棠花更是受到人们的普遍喜爱。春城昆明圆通公园植有千株西府海棠和百株垂丝海棠，有“花潮”的美誉，令人眼花缭乱，应接不暇。