【作者寄语】
据传，卫河因源于卫辉而终于天津卫而得名。在卫河与子牙河相交的地方，潞河也悄悄地汇入，形成三岔河口的独特景观。三河相汇，河海相近，这里成为天津最早的水旱码头、最早的居民点和最早的商品集散地，故有“天津摇篮”的美称。
去过天津的人，大约都会对天津之眼留下印象，这是海河上一座跨河建设、桥轮合一的摩天轮，在摩天轮不远处，南、北运河汇入海河，当地人叫此地为三岔河口。其实这里叫新三岔河口可能更准确，因为最早的三岔河口并不在这里，而是在津城东北。《天津卫志》载：“三岔河在津城东北，潞、卫二水会流。潞水清，卫水浊，汇流东注于海。”明确记述了旧三岔河口位于天津城东东北隅（今狮子林桥附近），为子牙河、南运河（潞）、北运河（卫）的三河交汇处。
旧三岔河口在今天的狮子林桥附近
新三岔河口在天津之眼附近
天津本是海滨荒地，在中国历史上兴起较晚，是南北大运河润泽成长的商业重地。隋大业四年（608年）隋开永济渠时，三岔河口就已经成为航运要道，并逐渐有了以捕鱼、晒盐为生的人家。金贞元元年（1153年），金迁都中都（今北京），这里的漕运变得更加重要，因此七年后这里设立直沽寨（又称泥沽寨）。不久，大直沽、小直沽和三汊沽等聚落相继出现。
元代河运、海远并起，已经改名为海津镇的三岔河口，成为海运、河运的漕船的必经之地，一时出现“晓日三岔口，连樯集万艘”的繁荣景象，更有“万商辐辏之盛，亘古未有”的记载。随着漕运的发展，这里逐渐成为繁华商埠。
明建文年间，燕王朱棣南下靖难，来到三岔河口，登高四望，看到“一汐潮来集万船”，不禁赞道：“好地方，宝地也！”明永乐二年（1404年），已经登基称帝的朱棣，敕建天津卫城，取“天子津渡”之意赐名“天津”，并在直沽渡跸处（今北大关）立“龙飞渡跸”牌坊。因而天津有“先有三岔口，后有天津城”的说法。
天津保甲图说中北门外浮桥龙飞渡跸图
筑城设卫，是天津城市发展的起点。然而，天津城市发展的主因，还是运河交通。人口数量和人口结构的变化可以证明这一点。从明永乐二年（1404年）到清道光二十年（1840年）的436年中，天津人口数量大增，清道光二十年城内居民约10万人，城关居民也有约10万。人口结构也发生了巨大的变化，“五方杂处”的外来居民大大超过了天津“土著”。应役（受征召服劳役）、庸作（受雇而为人劳作）、船户、铺户、负贩和盐商等工商业者约占天津人口的三分之二，烟户（有户籍的人户）和土著将近三分之一，另外还有少量绅衿（地方绅士和学界人士）和医户、僧道和乞丐。
这436年天津城市发展史中，随着漕运的通畅、经济的发展，天津逐渐形成四大经济职能：漕粮转输基地、盐业中心、粮食销售中心和北方商业中心。
漕船转卫(天津)版面，见于《畿辅通志》
漕粮转输和销售大约是天津最基本也是最重要的职能。清《天津府志》记载：“京师岁食东南数百万之漕，悉道经于此”；“（天津）北近京师，东连海岱，天下粮艘商舶鱼贯而进，殆无虚日”；“通舟楫之利，聚天下之粟，致天下之货，以利京师”。
长芦盐场
天津地处海河入海口，本是大片盐碱滩，晒盐条件得天独厚，自古就是著名盐场。明初天津的盐业生产，由设在沧州长芦镇的都转运使司管理，所以所产的海盐称为“长芦盐”，当时销到直隶、河南等省。长芦盐场直到今天还是我国最大的盐场。
天津天后宫
当时朝廷允许漕船携带土特产，免征商税。南方的土特产如丝绸、布匹、纸张等运到天津再转运京师、河北、辽东等地，天津也因此而逐步成为重要的商品集散地。天津城建立了五集一市，分布在东门外、北门外、西门外和天后宫附近，平均每两天就有一次集市交易，还有规模很大的固定市场。尤其是靠近三岔河口的天后宫，每月初一、十五或者逢年过节，香火繁盛，摩肩接踵，一片繁华景象。大学士李东阳曾有诗言道：“玉帛都来万国朝，梯航南去接天遥。千家市远晨分集，两岸河平夜退潮。
到了明朝末年，天津已经可以与运河南首的杭州并驾齐驱了。所以《天津卫志》说天津“名虽为卫，实在一大都会所莫能过也”。
三岔河口工程的工地
当时为解决河道弯曲容易积水、影响交通等问题，清末民初海河先后进行了6次裁弯取直工程。1918年的第五次工程也称河楼工程，从金钢桥到三岔河口（今狮子林桥处）挖出了一条笔直的海河河道，三岔河口随之向上游移，初步形成现在的模样。2008年，“天津之眼”、工业博物馆、堤岸休闲区、易买得超市及金领国际滨水居住区等在三岔河口地区相继建成，为这里带来文化、休闲、游艺、观光、商业、居住等多种业态，三岔河口重现繁华。
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