1920年8月，青年毛主席主导创办的“文化书社”开业，一时轰动了长沙。开业那天，时任湖南督军、省长、湘军总司令的谭延闿坐着八抬绿呢大轿来到现场，他不仅亲自为文化书社剪彩，还亲笔题写了牌匾。晚清进士出身的谭延闿是民国四大书法家之一，他题写的“文化书社”四个大字，很见功底，也可见毛主席在建党前的社会名望很高。
1921年3月，毛主席以湖南省督学的身份到湖南省南县第一高等小学考察。注意，是省督学的身份。由此可见，毛主席在建党前的社会地位也不低。
毛主席到来前的不久，南县第一高等小学曾闹过一场风波。校领导贪污，把学校的伙食搞得一塌糊涂，导致学生们群起抗议，领头闹事的学生是17岁的段德昌。最终，段德昌受了警告处分，这位校领导被撤职。
毛主席一听就来兴趣了，提出想见一见这个段德昌。两个人见面后，聊得非常好，结下了深厚的友谊。
段德昌就是湖南省南县（今属益阳市管辖）人，生于1904年。他的父亲是一位新式知识分子，思想开明，所以段德昌德自幼就接受了良好的教育。
1922年，18岁的段德昌从南县第一高等小学（如今已改名为德昌小学）毕业。此前毛主席给段德昌写信，建议他到省城长沙读书，以便更好地投身革命。
于是，段德昌考入了长沙雅各中学，参加了毛主席创办的“文化书社”，他常去毛主席的寓所，请教毛主席对各种事情的看法，成为了毛主席十分喜欢的一名学生。
1923年，由于父亲突然病逝，家庭陷入困顿，段德昌不得不中断了在长沙雅各中学的学业，辍学回乡。
1924年，段德昌与何长工等人一起在湖南华容县创办了新华学校，段德昌出任校董会副主任兼英文老师。
这个何长工在党史上也大名鼎鼎，是毛主席在井冈山时期的著名爱将。何长工就是华容县人，他的英文水平和段德昌的一样好。1930年红军攻占了长沙时，时任红8军军长的何长工用英语宣讲，外媒惊呼：外文流利，讲得不错！并如实报道说：“有人说红军是无组织、没文化的一群粗暴队伍，其实大谬不然。实际上他们是一支有文化、纪律严明的军队。”
不得不说，我党早期的革命领导人中，确实藏龙卧虎。
1925年春，段德昌回到家乡南县工作，担任了南县第一国民小学的英文老师。这年6月，段德昌加入了共青团，9月转为了中共党员。
毛主席并没有忘记了他的得意门生段德昌，他亲自推荐段德昌报考黄埔军校第四期。段德昌一考即中，与林彪、曾中生、刘志丹成为了黄埔四期的同学。
在黄埔军校，校长蒋介石日渐开始倒行逆施，如利用“中山舰事件”大肆抓捕革命青年。身为共产党员的段德昌毫不客气地给蒋介石写了一封公开信，指责蒋介石“脱离了革命，正在日甚一日地变成军阀”。
蒋介石恼羞成怒，立即下令，开除了段德昌。
蒋介石亲自开除的黄埔学生只有两人，一个就是段德昌，另一个则是黄埔一期学子、共产党人宣侠父。
时任中共两广区委军事部长、黄埔军校政治部主任的周恩来很喜欢段德昌，推荐他到毛主席主办的中央政治讲习班学习。
段德昌就去见了毛主席，毛主席亲切地勉励他受到挫折不要紧，一定要继续坚持革命。
中央政治讲习班的全称是“中国国民党中央政治讲习班”，实则是毛主席、林伯渠、李富春等共产党人在广州创办的培养我军政治干部的学校。在讲习班里，段德昌再次成为了毛主席的学生，多次听了毛主席理论联系实践的幽默讲课，进一步提升了自己的理论素养。
从讲习班结业后，段德昌参加了北伐战争，先后任国民革命军第8军第5师政治部宣传科长和第1师政治部秘书长兼《北伐周报》主编等职。
段德昌能文能武，宣传发动群众之余，还浴血沙场。北伐军血战武昌时，段德昌带兵攻击南门，十多天不下火线，令时任第8军第1团第1营营长的彭德怀钦佩不已。彭德怀也是旧军队军官中的一股清流，两人相识后，惺惺相惜，互为钦佩，皆有相见恨晚之感。
1926年10月的一天，为追击吴佩孚残部，段德昌与彭德怀分别率部进驻当阳县。当晚在当阳的玉泉山关帝庙宿营，两人秉烛夜谈。
当阳今属湖北省的宜昌市管辖，在历史上威名赫赫。三国时代的赵云显威长坂坡、张飞喝退曹军的故事，都发生在当阳，这在《三国演义》和《三国志》中均有记载。
在玉泉山关帝庙里的这次彻夜长谈中，彭德怀问：“共产党员打仗为什么那么勇敢？”段德昌回答说：“勇敢是来自他们的理想。”彭德怀又问：“什么理想？”段德昌气吞山河地回答：“共产主义理想。共产党人的理想，就是要消灭人剥削人的制度，为全国工人农民谋福利！共产党，就是要解放全国劳苦大众的党。”
彭德怀豁然开朗，心旷神怡，犹如拨开迷雾见月明。
在这以后的一段时间里，彭德怀如饥似渴地阅读段德昌送给他的《向导》、《新青年》、《共产主义ABC》、《通俗资本论》等进步书刊，并向段德昌提出了入党要求，且希望段德昌派人来他的营发展党组织。
因当时是第一次国共合作时期，我党基于统战之考虑，决定暂时不在国民革命军第8军中发展党员，所以彭德怀的愿望只能是愿望而已。
1927年4月12日，蒋介石举起屠刀，悍然叛变了革命，第一次国共合作随之破裂。根据上级党组织指示，段德昌秘密转移到贺龙任军长的国民革命军第20军，担任第3师教导团政治指导员。
不久，段德昌随部队参加了南昌起义。起义军南下途中遭遇失败，段德昌化装潜到湖北，在鄂西从事农运工作。在一次暴动中，段德昌受伤，奉上级指示秘密回到家乡湖南南县养伤。
此时，已升任湘军独立5师1团代理团长的彭德怀正率部驻防湖南的南县。他听说自己日思夜想的段德昌回到了家乡南县养伤，喜出望外，立即派团里的军医为段德昌医治。
老友再次见面，分外亲热，二人进行了推心置腹的长谈。
此后，彭德怀再次向段德昌提出了入党申请。经请示党组织后，段德昌告诉彭德怀：你入党的时机成熟了。
在段德昌的介绍下，彭德怀于1928年1月光荣入党，了却夙愿。终此一生，彭德怀都把段德昌当作是自己的革命引路人。
伤愈后，段德昌担任了我党的湖北省公安县委书记，成功组织了“公安暴动”，用夺取来的枪支弹药组建起了公安县游击大队，自任大队长，后率部转战到洪湖地区，与当地游击队合编为洪湖游击大队，段德昌任洪湖游击大队第2中队中队长。他善于指挥作战，仗愈打愈妙，令敌闻风丧胆。
1929年7月，鄂西特委将各路游击大队合编为鄂西游击总队，周逸群任总队长，段德昌担任参谋长。这个周逸群很厉害，此时还担任着鄂西特委书记，他毕业于黄埔军校第二期，是贺龙的入党介绍人。
在湘鄂西，周逸群与段德昌并肩作战。当时，在党内军内的地位，段德昌一直都低于周逸群。但段德昌的军事水平应该在周逸群之上，这从上世纪九十年代中央确定的36位军事家名单中有段德昌而无周逸群，就可看出来。当时湘鄂西还有这样一句民谚：“有贺不倒，无段不胜”。
军事造诣都很深的段德昌与周逸群总结实战经验，提出了“敌来我飞，敌去我归，敌多则跑，敌少则搞”的战术原则，这与同一时期中央革命根据地的领导人毛主席、朱德总结提炼出的游击战术“16字诀”——“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”，有异曲同工之妙，可谓英雄所见略同。
多才多艺的段德昌还创作过广为传唱的《红军战士纪律歌》：“大马刀，红缨枪，我到红军把兵当。革命纪律要遵守，共产党教导记心头……”
1929年12月，鄂西游击总队扩编为中国工农红军独立第1师，段德昌任师长。1930年2月5日，独立第1师升编为中国工农红军第6军，段德昌任第6军第1纵队纵队长。
1930年7月4日，红6军和贺龙领导的红4军会师。此后，两军合编为红2军团，段德昌任红17师师长，不久又升任红6军军长。
不久，红2军团奉命不顾实际情况南下攻打长沙，结果损失惨重，洪湖苏区也几乎丧失殆尽。坚决主张回师洪湖、恢复苏区的段德昌被降职为湘鄂西联县政府赤卫队总队长。
忍辱负重的段德昌回到洪湖后，将在战斗中失散的近千名战士整编为红军独立团，继续战斗。他确实厉害，短短几个月，不仅恢复了洪湖苏区，而且部队迅速壮大了，愈战愈强。
1931年5月，周逸群牺牲后，段德昌成为洪湖苏区的主要领导人。红2军团改编为红3军后，段德昌任红3军第9师师长。至1932年上半年，在粉碎国民党军向洪湖苏区第三次'围剿'的过程中，段德昌率领红9师取得了龙王集、文家墩、新沟嘴三大战斗的胜利，共歼敌一万多人，缴枪万余支，湘鄂西根据地军民赞誉段德昌为'常胜将军'。
不幸的是，1932年开始，湘鄂西革命根据地的肃反运动出现扩大化，使根据地和红军遭受了严重损失。自从湘鄂西中央分局书记夏曦来到洪湖推行王明左倾路线，段德昌就始终坚持正确意见，同夏曦的错误进行着不懈的斗争。
1933年，湘鄂西苏区开展的第三次'肃反'运动中，段德昌被夏曦诬为'改组派'强行逮捕。同年5月1日，段德昌被错杀于湖北巴东县金果坪江家村，年仅29岁。牺牲前，段德昌说的话催人泪下：“如今红3军子弹极缺，杀我时不要用子弹，子弹留给敌人，对我刀砍、火烧都可以。”
段德昌被冤杀前，贺龙曾向夏曦力争，保段德昌的一条命，结果夏曦根本不听贺龙的。但彭德怀获悉自己的革命引路人段德昌的死讯后，却认为贺龙并没有倾尽全力去救段德昌，产生了心结。以至于一四方面军胜利会师之后，彭德怀向毛主席提出建议，称贺老总军事经验甚少，应送去莫斯科学习。据说贺龙在听闻此事后，勃然大怒，拍案而起。建国后，彭德怀与贺龙的关系也一直不太好。
1945年，在中共六届七中全会上，通过了《关于若干历史问题的决议》，为段德昌等革命烈士平反昭雪。
1945年6月17日，段德昌等革命死难烈士追悼大会在延安中央党校大礼堂举行，毛主席担任主祭并敬献挽词：“死难烈士万岁”。
1955年人民解放军举行授衔仪式前，彭德怀带领徐立清等人向毛主席汇报授衔的方案。
彭德怀说：“主席，我还是觉得组织上给我定的军衔太高了。”
毛主席回答：“一个军衔而已嘛，还把我们的彭大将军给吓到啦？你以前可不是这样的性子！要是你都不能当这个元帅，你得告诉我，谁可以当。”
彭德怀说：“比我贡献大得多的人多得很呢，要是段德昌还在，他……”
毛主席听后神情一下子严肃起来，他点上一支香烟，嘴里叨念着“段德昌”的名字，悲伤不已。彭德怀发现，此时的毛主席已满眼泪花，一言不发地摆了摆手。彭德怀只好对徐立清等人说，“咱们先下去吧，改天再议。”
彭德怀认为，若段德昌不死，开国授衔时应是元帅。段德昌的随同参谋樊哲祥在1980年11月在接受五峰苏区调查组访问时，也曾这样说过：“段德昌是一个常胜将军……如果不被夏曦杀掉，可能是元帅，许光达是他手下的师长，也是大将嘛。”
在湖南省南县的德昌公园（段德昌烈士陵园），陈列着一张共和国“一号”烈士证书，其全名是“革命牺牲军人家属光荣纪念证”，编号“中共字第零零零一号”。签名为毛主席，落款为1952年8月3日。
能位居共和国烈士之第一位，可见段德昌在党史军史上的地位之高作用之大！（刘继兴）
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