中国阅兵始于清朝

在中国，像现代这样具有表演成分的仪式性阅兵，始于清朝。

满人十分注重军队训练，从皇太极开始，清军就有了阅兵制度，乾隆和嘉庆的阅兵记载不断出现在各类文献中，雍正之后，正式出现了3年一度的大阅兵制度，叫做“大阅”，那时的检阅也从最初的简单军事演习变成了彰显军威的繁复礼仪。

每次大阅，先由钦天监挑选一个合适的日子，上奏皇帝，皇帝批准之后，各部门分头准备，比如，在举行阅兵的地方搭建御用帐篷，供皇帝休息和换衣服。

到了检阅的日子，皇上换上盔甲，在大臣们簇拥下，登上阅兵台。参加阅兵的将士很多，少则四五千人，多则两万人以上，八旗将士左右排开，火器营、骁骑营、前锋营、护军营分别上前演练。大阅结束后，皇帝亲赐酒食，论功行赏。

清朝后期，大阅逐渐程式化公式化，成为一种礼仪，只是单纯的为了阅兵而阅兵，实战作用已经很小了。

清朝时，重要的大阅地点在今天南苑附近。南苑位于北京城南10公里处，是元明清三朝皇帝出游狩猎的地方。

乾隆四年十一月，乾隆皇帝在南苑进行即位后首次大阅兵，参加检阅的八旗精锐部队近2万人。宫廷画师金昆奉命画《八旗阅阵图》，对这次大阅兵的盛况，做了形象逼真的描绘。八旗将士各执红黄蓝白旗，身着阅兵礼服，分阵排列，号角高扬，军旗猎猎，一眼望不到尽头，场面蔚为壮观。

北京地铁4号线西红门站建成后，为了纪念南苑大阅，地铁站里特地摆放了一组清代阅兵礼的雕塑作品。

除了南苑，清朝还在香山和西苑检阅御园护军将士，并在这2个地方各修建了一座用于阅兵的“阅武楼”。此外，在卢沟桥、玉泉山、东安门外、德胜门外，也举办过阅兵，但相对来说，规模较小。

尽管清朝的阅兵典礼十分精彩，但清朝的军事实力已十分衰弱。乾隆第2次南巡时，杭州绿营兵竟吹箫前来迎驾，乾隆大怒，严词训诫，下令“营伍中但许用钲鼓铜角，其箫管细乐概行禁之”，并下令将军和提镇一律不许坐轿。但这样的规定，并没有太大作用。由于太平日久，八旗兵和绿营兵荒废骑射，军营内部腐败严重。将军喜欢坐轿，不骑马，士兵喜欢吹箫，不习武。后来阅兵的时候，居然出现了“射箭箭虚发，骑马人坠地”的情形，传为笑谈。

由于训练松弛，武器装备落后，在两次鸦片战争和甲午海战中，清军均以惨败告终，“大阅”也随着王朝衰落被最终取消。