李自成以极大的代价攻陷太原后，留明朝投降官员率少量人马驻守，主力大军则兵分两路，对北京采取南北夹攻的战略战术。南路大军东出固关，经真定、定州、保定直扑北京；北路是李自成亲率的大顺军精锐主力，经大同、宣府等地直趋帝都北京，从北边威慑京师，从而形成南北包抄之势。
大同、宣府、居庸关都是明朝为防御残元而设置的九边十三镇屯兵之处，均设有明军重兵防守，大顺军沿途攻城拔寨，扫荡了好几座军事重镇，消灭了明军大量有生力量，从根本上消耗掉了明廷赖以生存的武力支撑，使北京变得孤立无援，为下一步攻占北京打下基础。挟力克太原之威，在大顺军朝明都挺进途中，许多军事重镇都闻风而下，唯独在代州意气风发的李自成大军遇到了十分顽强的猛烈抵抗。
李自成亲率的大顺主力部队由太原出发，向北疾进，以轻微的代价几乎没费力就攻取了忻州，旋即趁势包围代州。领明军戍守代州的是山西总兵官周遇吉，他对明廷忠心耿耿，且智勇双全，带兵有方，深受将士拥戴。得知李自成大军即将进攻代州，他激励守军官兵，要精血护城，顽强固守。
李自成破忻州后，派降附自己的明军副将熊通携带大量金银前去代州招降周遇吉，并许以高官厚禄。周遇吉把熊通好一顿臭骂， 随后下令将熊处死，悬其首级于城门高处以示自己据城坚守、宁死不屈的决心。
周遇吉日夜在城头上部署防守，加固城防，设置火炮俯射点，囤积大量火箭、滚木礌石，以实际行动激励守军将士，誓死守城，他见李自成军因连连取胜而骄狂无比，于是设奇兵出城偷袭大顺农民军，因出敌不意，竟连连得手，大顺军被骚扰的日夜不得安宁，伤亡十分惨重。
李自成吸取教训，提高了戒备，并将代州府城围得水泄不通，截断了城中与外界的一切联系。周遇吉死守数日， 内无粮草，外无救兵，再这样困守下去代州势必不攻自破 ，他与部将商议，决定弃城西走，遂率城中军民趁夜开城冲出重围，退守代州西面的宁武关。
头条首发，禁止搬运
李自成率军紧追不舍，很快追至宁武关下，他让人在关下大声呼喊，要守关的明军献关投降，否则，大军攻城，鸡犬不留。他限定“五日不降者屠其城”。面对自成的通牒，周遇吉毫不理会，下令守军开炮轰击，农民军过于靠近，炮响时移营不及，被炸死万余人。
李自成督军攻关，明军架炮猛轰，城下尸积如山，血流成河，大顺军士卒不顾伤亡，前仆后继，攻势不减，反倒越来越猛。明军弹药很快耗光，而大顺军依然进攻不止，部分人已经架云梯攀上城头，与守军短兵相接，近战肉搏，但因登城人数较少，很快被守军围杀殆尽。李自成狂怒，继续督军猛攻，不一会儿，又有一批大顺军士兵登上城头，与明军守兵激烈搏杀。
周遇吉此前已在城内设下伏兵，他见“贼兵”已经入城，就派一小队老弱兵卒前去接敌，刚一接战即佯装不支逃跑，引诱农军精兵追逐进入内城，突然放下铁闸门来 ，把进入内城的小股农军士兵孤立在城内，旋即伏兵四起，将数千捣入城中的大顺劲卒悉数歼灭。
李自成大怒，下令将火器营的大炮全部调上来，架炮猛轰，火炮巨大的威力竟将宁武关关墙炸塌一大截，周遇吉急忙督率将士用早已备好的填砂麻袋将缺口堵上。就这样反反复复你争我夺，占据绝对优势的大顺军却未讨得丝毫便宜，反倒损失了近千将士和四员战将 。
李自成眼看守关明军拼死力战，且士气高昂，己方这么多将士被打死打伤，看着倒毙在城下、缺胳膊少腿的累累僵尸 ，被赤血浸透的黄土 ，损失竟如此惨重 ，身经百战的他忽然感 到有些害怕，于是准备撤军。谋臣牛金星给他出主意道：
“我众百倍于彼，但用十攻一，（轮）番进（攻），无不胜矣”《明史》。
李自成觉得有理，采纳其言，于是把大军分成许多小分队，然后挥军发起猛攻，前面突击的小股部队全部战死后，后队紧紧跟上，打完一波又上一波，昼夜轮番进攻，几无停歇，一副不惜血本、志在必得的架势。
明军浴血抵抗，大量杀伤不要命进攻的大顺军兵卒，但毕竟寡不敌众，作战物资亦无法补给，在农民军无休止的猛攻下，宁武关终告陷落。见大队“贼兵”鱼贯涌入，周遇吉仍然亲自督率幸存将士与敌巷战，在激烈的混战中，他的战马被射倒，他一跃而起，依然徒步格斗，与敌血战。在短促而血腥的搏杀中，周遇吉接连击杀农军士卒数十人，最终力竭被农军俘获。他破口骂贼不止，被狂怒的农军将士用绳索捆绑悬挂在木竿上，旋即用乱箭将其活活射死。后来，农民军为了泄愤，同时为被其击毙的同袍复仇， 又乱刀将其遗体剁为肉泥......
周遇吉的夫人刘氏巾帼不让须眉，在战斗最激烈时， 她率领官兵眷属登城助守，用砖石、开水、热油杀死许多攻城的农民军。城破时，她见大势已去，便带家人奔回住所紧闭门窗，随后点火自焚，“阖家尽死”。死守宁武关的明军将士全部战死，无一逃跑或投降。
从周遇吉的悲壮事迹可以看出，儒学在古老中国根深蒂固，儒家思想熏陶或造就出一批“忠义之士”。明王朝这艘巨舰虽即将倾覆，但它不是没有人才，而是英才辈出却得不到重用，即使用了也非信之不疑，或用而不当，使这些有用之才无法充分施展自己的才能。
李自成虽然最终攻下了宁武关，但付出的代价极为惨烈。这是他在进军北京的途中损失最为严重的一次战役，死伤将士比打太原还要多。据记载，周遇吉以数千将士对抗李自成的数十万大军，居然在代州、宁武关两次以小博大，歼灭了七万多大顺军官兵，战果可谓惊人。史载，攻克宁武关后，李自成以沉重的语调对麾下诸将说：
“宁武虽破，吾将士死伤甚多。自此达京师，历大同、阳和、宣府、居庸，皆有重兵。倘尽如宁武，吾部下宁有孑遗（还能剩几个）哉 ！不如还秦（陕西）休息，再图后举” 。
就在李自成被周遇吉打得胆寒，准备率军撤返陕西休整的时候， 一件意外发生的事改变了历史进程......
联系客服
