洪秀全（1814——1864年），广东花县（今花都）官禄埠村人，原名洪仁坤，乳名火秀。出身普通农家，家境小康，自幼读书，成人后欲走科举登第之路。从清道光八年（1828） 起，屡试不中。1843年6月，他从一本街头偶得的小册子《劝世良言》中得到启示，从中吸取西方基督教教义，并首创拜上帝会。从此他彻底断绝了通过科考跻身仕途光宗耀祖的念想 ，回乡当了个教书先生，还将村塾中供奉的孔子牌位撤除。
洪秀全砸烂孔丘牌位后，成了众人眼中的异类与离经叛道者。次年4月，携表弟冯云山等往广州及附近各县开展宣传活动，因效果不佳而辗转赴广西贵县（今贵港）传教，吸收会众。11月，洪秀全返回花县，冯云山独自留在广西继续传教收徒。
在此期间，洪秀全纂写了《原道救世歌》、《原道醒世训》等宗教文献，提出天父上帝是唯一真神，人人应拜上帝，不拜邪神，其他被崇拜的偶像都是妖魔。人人皆上帝子女，不分贵贱,一律平等。天下男女都是兄弟姐妹，应为实现“天下一家，共享太平”的理想而奋斗......在洪秀全的理想中,要通过不懈努力，建设一个“强不凌弱，众不暴富，智不诈愚，勇不苦怯”的理想社会。
这种理念对贫苦无靠、一盘散沙的农民具有致命吸引力。在冯云山筚路蓝缕的坚持、感召下，越来越多的人加入了拜上帝会。
几经波折，1851年1月11日，洪秀全率众在广西桂平起义，建号太平天国，自称天王。9月，太平军攻取永安（蒙山）。12月， 在清军大兵压境的险恶状况下，大封诸王，封杨、萧、冯、韦、石为东、西、南、北、翼王，规定东王杨秀清节制其他各王。
1852年，永安突围后经桂林，下兴安、全州，劳苦功高的南王在全州中炮死去；北进湖南，克道州、郴州、衡州，围长沙，西王萧朝贵被炮子击伤，伤重而死；长沙久攻不克，撤围取道益阳、岳州，进入湖北，袭夺汉阳、汉口、武昌。后诸王取得共识，挥军顺流东下，3月，一举攻克江左首善之地——南京。
洪秀全准备以太平军主力北伐，直捣京师，杨秀清则主张就此建都，最终采纳其议，定都南京，改称天京。
定都天京后，天王洪秀全变得不思进取，而是耗费重金、大兴土木，在原清朝两江总督衙门的基础上扩建天王府，后深居简出，奢侈享乐，讲究礼仪，设定了森严的等级制，敢于犯禁者定斩不饶。
称王，即称帝。天王地位至尊，主宰天下（实际仅东南数省），拥有至高无上的特权，与什么大清咸丰帝、同治帝并无差异。洪秀全笃信洋教，却满脑子封建糟粕，他之所以称王而不称帝，是因为天上有个上帝，自己是他的次子，所以在世间只能称王，否则，便是对天父的冒犯与大不敬。
永安封王，确定了太平天国官制。王侯宗亲地位异常显赫，封建专制的影子已经呼之欲出。
史料记载，洪秀全在其著述中常把自己比作“太阳”、“太平真主”、“太平真天子”。他非常热衷并极力鼓吹君权神授的理论。他宣传天王是皇上帝（耶和华）所授，可世袭罔替，任何外臣不得觊觎、谋篡洪姓“真天子”的王位。这和历朝历代封建帝王几乎如出一辙。
洪秀全曾经在1852左右作过一首诗，其中有一句：“生杀由天子，诸官莫得违”，诗很直白，却渲染出天王握有生杀予夺，主宰一切的威权。
太平天国各级官员被划为数十个等级，犹如几十级台阶，上下之间的等级异常森严。 文武百官朝见洪天王时，必须按规定行三跪九叩之礼，山呼万岁；见东王、北王、翼王，必须下跪山呼千千岁；见上级，则必须下跪请安。诸王及上级官员出行，下级相遇不回避，不下跪低首而继续行走者 ，立斩不饶。
天王高高在上，和其他诸王的关系再也不是早期那种兄弟关系，而是君臣关系。各王按资历、品级划分地位，彼此间也是不平等的，诸王乘坐的轿子、马车及左右侍从、穿戴的服饰鞋袜及每日的饮食、器具都有严格的规定，从高到低差别也很大。
走出贫穷闭塞的大山沟，繁华富庶的金陵大都市让太平天国的领袖们大开眼界，眼神也变得模糊。物质生活利诱，使这群社会最底层的农民造反者很快学会了封建帝王的排场和作风。在某些方面，洪天王甚至比咸丰帝有过之无不及。
史料记载，天王府虽然没有紫禁城那样宽阔宏大 ，但论富丽堂皇，恐怕不输清宫。天王府里建有金龙殿，雕梁画栋，装饰精巧，耗费了大量的黄金。太平军在外攻城略地，所有的缴获都源源不断地从占领区运到天王宫，价值连城的古董和巨量的金银珠宝都用做王府装饰，或入圣库，使整座建筑美轮美奂，蔚为壮观。据说为扩建天王府，周围近一万座民居、商铺、庙宇被拆除，每天征用的民夫、工匠就要万多人。
太平天国高层领导者还效仿封建皇帝的选妃制度，每年逢诸王生日时，由正掌率、春官右正丞相蒙得恩从江南民间精挑细选出15位绮年玉貌的艳丽女子分送各王。史载，洪秀全到南京后，王娘（类似王妃）由永安时的36个 ，猛增到88个。加上伺候他的宫娥彩女，洪天王在后宫坐拥2000多佳丽。就连洪氏9岁的儿子、幼天王洪天贵福都有4个“幼娘娘”。这种豪奢和气派，这种骄奢淫逸，清朝的皇帝只能甘拜下风。
在倍及奢华的天王宫内，洪天王过着奢侈靡费、养尊处优的生活，早已丧失了起事早期的斗志。他被众多的王娘和美人们包围着，沉溺于酒色中不可自拔， 长期深居简出，十几年未迈出王府一步，无心过问天朝军政大事。每次上朝问政，也只有东王杨秀清、北王韦昌辉、翼王石达开等几个首义诸王可以进见，其他的王侯勋爵、各级官员都只能排列在天王殿外，等候传唤。据说很多后入伙的文武官员 ，到天朝灭亡都没有亲睹过天王的尊容。
权力欲望极强、野心勃勃的东王杨秀清正是利用了洪天王这一软肋，逐渐攫取并独揽了太平天国的军政大权。这也为后来洪杨内讧导致的天京之变、自相残杀埋下了巨大的隐患。
后来，在清军以及列强军队的联手围剿下，洪秀全依然耽于享乐，缺乏积极预防措施，对内滥封王爵，迷信“天父”，自诩有百万天兵天将护佑，在天京被曾国荃围得如铁桶一般时，又拒绝李秀成“让城别走”的正确建议，在粮食吃净、弹尽援绝的危殆局势下，仍执拗地困守孤城，做着毫无意义的挣扎，终至形势日益恶化，无法挽回。清同治三年（1864） 6月1日，洪秀全因严重营养不良而病逝。不久，天京城破，太平天国灭亡。
满脑子封建帝王思想的拜上帝教创始人、太平天国天王洪秀全，到底是圣人还是神棍？亦或是......?这位自称“天选之子”的落第书生到底有何真实面目？至今仍具争议，众说纷纭，莫衷一是，没有定论。
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