石达开，广西贵县（今贵港市）人。乳名亚达，绰号“石敢当”。客家地主出身。因当地土客矛盾尖锐，备受土著豪绅排挤、欺凌，为寻求庇护，遂参加拜上帝会，与洪秀全、冯云山、杨秀清、萧朝贵等结为异姓兄弟，称天父第七子。
1850年（清道光30年）8月，石达开率族人及乡亲1000多人自贵县赴桂平金田村参加团营（准军事组织）。1851年1月，金田起义爆发，任左军主将。 12月，在永安（蒙山）封翼王，号五千岁。
石达开家境富裕，受过教育，和天王洪秀全、北王韦昌辉一样属于太平军中不可多得的知识分子。太平军离桂北上后，石达开参加过攻克武昌之役，随后又督军攻取九江、安庆，在总攻南京之战中也出过大力，战功卓著。
太平天国定都南京（改称天京）后，石达开奉命经略安庆，采取了许多积极措施，稳定了当地的社会秩序。1854年秋，因湘军发起反攻，石达开奉命率军西援，经安徽安庆、芜湖直扑江西九江之湖口。
1855年1月29日，石达开用计将湘军水师大小船只一分为二（即“内湖外江”）， 肢解了湘军水师，旋即各个击破，焚毁其留在长江江面的水师快蟹大船40余艘，迫其残余战船退守九江。2月11日夜，又出轻舟偷袭九江敌船，再次火烧10余艘快蟹，湘军水师溃散，曾国藩逃往南昌。
鄱阳湖口之战 ，石达开谋勇兼具，击溃湘军水师，一战封神。
随后，太平军乘势西攻 ，三克武昌。当年9月，湘军围攻庐州（今安徽合肥），石达开率部进援，击退湘军，解了庐州之围。10月，自安庆挥军增援湖北，随后与清军激战于崇阳、通城一带。不久，又奉命转攻江西，连克新昌、瑞州、袁州、临江、吉安等地，1856年3月，一举攻占樟树镇，陷曾国藩于被动。 因清军围攻天京甚急，石达开自统大军回救天京，困守南昌的曾国藩这才逃过一劫。
石达开率军经皖南入江苏，于6月中旬攻占溧水，旋即兵临天京郊外，会合燕王秦日刚等部摧毁清军江南大营，后奉命往武昌指挥湖北太平军作战。因洪、杨内讧，随后爆发了“天京事变”，北王韦昌辉、燕王秦日刚奉天王令秘密返京，大开杀戒，东王杨秀清及麾下两万多东府将士死在“自己人”的屠刀下。
9月，坐镇武昌的石达开得天王密诏匆匆返京，对韦昌辉滥杀杨秀清部属表示不满，当众斥责了几句，韦早已杀红了眼，欲加害翼王，幸有人通报，他连夜缒城逃走，家眷30余口遇害。他回到安庆起兵讨伐韦昌辉，大军至宁国府（今安徽宣城），得天王派人送来韦昌辉得首级，并召他入京辅政，遂罢兵息战，于11月底进入天京，被加封“电师通军主将义王”，主持天京军政事务。
因洪秀全被杨秀清搞怕了，对战功赫赫、威望卓著的石达开也心存忌惮，重用长兄洪仁发及次兄洪仁达，一封安王一封福王，用以牵制、掣肘石达开。
1857年5月，饱受猜忌、排挤、满腹委屈、愤懑的石达开离开天京，往安庆方向行去，途中张贴告示，鼓动太平军官兵“或随本主将，亦足标元勋”。天国军民本就同情石达开，同时对天京内讧时“天父杀天兄” 的惨剧深表失望，纷纷追随石达开而去。不久，洪秀全削除两兄王爵，命人铸刻“义王”金牌一道送来，极力挽留石达开，满朝文武也集体签名希望他回心转意，返京挽救天朝危局，或许内心对天国失望或绝望至极，他均不为所动，置之不理。
石达开离京出走，带走了太平军中最精锐的主力部队，即长期在安徽、江西与清军作战的约20万（一说40万）精兵强将，这些人身经百战，许多都是广西老兄弟，石达开带领他们在外独立行动，虽未改旗易帜，但已不受天王节制，不仅严重分散了太平天国的力量，还给太平天国造成了无法挽回的巨大损失。
此后，石达开率部转战于江西、浙江、福建，拒绝服从天朝统一指挥， 对陷入清军重围且近在咫尺的陈玉成、李秀成军坐视不救，因在福建作战不利，他复回江西又进入湖南，杀进入湘军的老巢 。因左宗棠运筹帷幄，措施得当，一座小小的宝庆城（今邵阳）竟令石达开一筹莫展，久攻不克，还损兵折将，最终只得怏怏撤围，率师南返广西。
进入熟悉而又陌生的老家广西后，石达开第二次督军围攻桂林，又不克，只得南下攻取庆远（今宜山），在宜山，石达开擅改太平天国官制礼仪、文书格式，引起将士们的怀疑与反对，加上作战屡屡失利，一些人对前途失去了信心，感觉希望渺茫，纷纷离开他回天京。
1858年9月，彭大顺、朱衣点、吉文元等将领率20万大军与石达开决裂，“万里归朝”。石达开并未强留，大有好合好散之意。他回到老家贵县，在那里招兵买马，重聚数万人（还有一说聚合 20万人 ），于1861年初再次离开广西北上，转战于湖南、湖北、贵州、云南等地，因清军调集精锐围追堵截，战事被动失利，只得四处流动，东奔西走。
陷入困境中的石达开曾想占领四川，利用其绝险的山川地势雄踞一方，再徐图发展，却没料到自己如同一只迷失方向的小鸟 ，正一步步掉进一张早已布好的天罗地网。
1863年早春，石达开兵分三路进入四川 ：“掀天燕”（官名）李福猷率3万人马由黔入蜀 ；“吕左宰辅中旗大军略”（官名，亦称大将检点）赖裕新统万余兵马从滇入蜀；石达开自率中军四万余人，计划抢渡金沙江后，捣入四川宁远府（今西昌市）。
三路入蜀大军皆不顺利。李福猷部3万兵马由贵州入川，途中遭到清军凶狠阻击，损失惨重，残部被迫折回贵州，接着辗转进入云南。
赖裕新部万余人马同样遭到优势清军伏击，统帅赖裕新战死于越嶲（ 今凉山彝族自治州越西县 ）中州坝，部将唐日荣率残军退返云南。
石达开在与李、赖两路军失去联系后，同样没有能按预定时间完成入川计划。
就在此危急时刻，一批将士又闹着要回天京，石达开盛怒之下，竟下令将这些欲回天京的人杀害， 率余部到达四川大渡河畔的紫打地（今贵州安顺场）。面对汹涌咆哮的大渡河，石达开这位当年的太平军名将犹如惊弓之鸟，竟然一筹莫展。
1863年5月，侦察到北岸尚无清军一兵一卒，为了赶在清军之前抢渡大渡河，石达开用重金买通了当地彝族头人王应元、岭承恩，王应元派出200名彝人作向导引领太平军渡江。然而，川抚骆秉章开出的价码更加诱人，不仅许以千户官职，还馈赠大量金银，二土司遂背叛了石达开 ，答应配合清军夹击渡江的石达开部。
石达开本有机会抢渡大渡河进入西藏，却因王娘为他生下一子，他欣喜地命大军停留一日，以作庆贺，贻误了宝贵的时机。第二天，因天降大雨，江水暴涨，石达开望洋兴叹，追悔莫及。
清军大举追至，勾结当地彝、藏土官王应元、岭承恩的土兵步步紧逼，收紧了包围圈。石达开督军迎战，无奈大势已去，进退无路，辎重尽失，兵陷绝境、恼羞成怒的他竟下令将200彝族向导全部斩杀，以泄其愤。这些穷苦的彝族人，不过受头人差遣同时为了几两碎银而为石达开指引逃生之路，却不料反遭其害，真的冤深似海啊！
石达开部在当地土兵与清军的联手夹攻下死伤惨重，被困在重重峡谷中无法突围，所部由原来的3、4万 人减员到7、8人，与外界彻底断绝了联系。久经沙场的石达开很明白，等待自己的将是全军覆灭的下场。
在极度的绝望中，石达开的王娘和王妃等7人抱着刚出生几天的幼子投江自尽。石达开左思右想，决定用自己换取麾下将士的生命与自由。他致书川督骆秉章，希望他转告大清皇帝 ：
“宥我将士，请免杀戮，禁无欺凌，按官授职，量才擢用，愿为民者散为民，愿为军者聚为军”。
骆秉章见信后利用石达开天真幼稚的幻想，将计就计，假装同意石达开的要求，以最小的代价俘虏了其部数千之众。
6月13日，石达开下令将士弃械投降，他自己带着5岁的长子石定忠和几位亲信部将到洗马沽清军营地，立刻被五花大绑解往成都。1863年6月25日，石达开在成都被骆秉章凌迟处死，一同遇害的还有几个心腹大将（据说其子石定忠因年纪幼小，暂时不杀，按《清律》养至18岁成年后再行处死）。然而，让石达开死不瞑目的是，川督骆秉章出尔反尔，背信弃义，就在他携子到洗马沽清营投诚的当天晚上，其部将200余，士兵2000多人即惨遭清军杀戮。据说只有1000多老幼士卒被挑选出来释放回乡。
联系客服
