明清科举制度，继承隋唐以来的科举传统，但更为庞杂。在童试、院试考中秀才后，还要参加三级考试，即乡试、会试和殿试。乡试在省城举行，由学政（教育局局长）主持，中试者称举人，第一名叫解元；会试在京城贡院举行，朝廷委派会试主考官，中试者称会士，第一名叫会元；殿试在皇宫举行，由皇帝主持，中试者称为进士，第一名叫状元。而商辂在乡试、会试和殿试中均取得第一名，老厉害了。
商辂出生于浙江严州府淳安县（今杭州市淳安县），他不仅学问超群，刚正不阿，而且丰姿瑰伟、仪表堂堂。因此，明英宗钦点商辂为状元，授翰林院修撰（从六品）。后入东阁学习，明英宗亲自挑选他为展书官（经筵日讲中，负责侍立御案之旁，为皇帝打开书本的翰林院官员）。从此，商辂就在皇帝身边做文学侍从，以备顾问。
然风光太短，好景不长。正统十四年（1449年），“土木堡之变”，明英宗被俘，郕王朱祁钰登上皇位，改年号景泰。瓦剌大军压境，形势万分危急，朝廷面临两大难题：一是要不要保卫北京；二是是要不要迁都南京。
此时，一方面朝臣以徐有贞为首，主张迁都；另一方面以大臣于谦为首，反对迁都，必须保卫北京。商辂在这紧要关头，力挺于谦，坚决反对迁都，主张积极抗敌。当时于谦为兵部尚书，商辂为兵部左侍郎，两人配合密切，赢得了北京保卫战的胜利。
“南宫复辟”后，英宗重新上位，于谦被杀，商辂被贬为庶民。英宗每每念叨：“商辂是朕所取之士，曾经与姚夔在东宫侍读，朕不忍弃之。”但终为他人忌恨，英宗在时还是未获启用。
成化帝上台后，商辂得到重用。成化三年（1467年）二月，商辂被召回北京，受命以原职再入内阁，商辂上书推辞，成化帝说：“先帝已知你是冤枉的，就不要再推辞了。”
在成化年间，商辂先后任兵部、户部、吏部尚书，内阁首辅。他为人正直，宽厚有容，不惧奸邪，对皇帝宠信的太监汪直，敢于直言，维护正义；对皇帝宠爱的万贵妃，敢于拒绝，坚持原则。
明朝先后设立锦衣卫、东厂、西厂、内行（háng）厂特务机构，合称“厂卫”。他们侦缉四出，肆意抓人，滥施酷刑，屡兴大狱，卖官鬻爵，坏事做尽，无法无天。其中，西厂设立于成化十三年（1477年），太监汪直负责，权势熏天。
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商辂于是率同僚上奏列举汪直十一条罪状，并说：“陛下委派汪直监督西厂，汪直又让一群小太监当耳目。他们都自称奉您的密旨，专事刑杀，作威作福，戕害好人。自汪直用事以来，官员不安于其职，商贾不安于途，百姓不安于业，若不赶快除去，天下安危就不可知了。”
成化帝看了奏折，十分生气，怒道：“任用一个太监，怎会危及到天下，是谁主使的这个奏折？”
商辂严肃地回答说：“朝臣无大小，有罪都要请旨逮问，汪直擅自抄没三品以上京官。大同、宣府是边城要害，守备片刻不能缺，但汪直一天就抓捕数人。南京是祖宗的根本之地，留守大臣遭汪直擅自收捕。诸近侍在皇帝左右，汪直动辄更换。汪直不除，天下岂能无安危？
大学士万安、刘珝（xǔ）、刘吉也一起慷慨陈词，支持商辂的意见。商辂看着同僚道谢说：“诸公皆为国如此，我又有什么担心的呢。”于是，成化帝撤销西厂。
民间一直津津乐道成化帝和万贵妃的故事。这万氏比皇帝大十七岁，但很奇怪，一直受宠不衰，直到病死。万贵妃看重商辂的名望，想请其给自己父亲的画像题赞，并奉上金银绸缎重谢。商辂不答应，极力推辞，说：“不是陛下钦命，不敢应承。”万贵妃不高兴，但也不敢把商辂怎么样。
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成化十三年（1477年），商辂晋升为谨身殿大学士。明代内阁在文渊阁上班，一般为七位大学士，一位是首辅大学士，另六位分别以皇宫的宫殿名命名官职。如谨身殿大学士、华盖殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士和东阁大学士。商辂十年内阁，又身兼文渊阁大学士，不简单啊！
商辂致仕后，华盖殿大学士刘吉前去探望，见他子孙众多，感叹说：“我与您共事多年，未曾见您笔下妄杀一人，所以老天报答您以厚礼啊！”商辂谦逊说：“我只是不敢让朝廷妄杀一人而已。”
成化二十二年（1486年），商洛居家十年病逝，享年七十三岁，谥号“文毅”。商辂身历正统、景泰、天顺、成化四朝，用他的勤奋与智慧、忠贞与耿直、清廉与大义，成为了明朝历史上的一个神话。“我朝贤佐，商公第一”，果然名不虚传。
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