乾隆一生共六次南巡，其路途之远，其规模之大，其花费之多，在历朝历代都是首屈一指的。当然，在古代交通并不发达的情况下，如此庞大的皇家旅行团南下游山玩水，也不是一件轻松事。
以乾隆十六年（1751年）的第一次南巡为例。当年正月十三日，在众多侍卫及清兵的保护下，乾隆奉皇太后、率领群妃、皇子及随行的太监宫女走出皇宫，一路上浩浩荡荡，离开京城南下。
首次南巡的路线系经直隶入山东，然后沿京杭大运河南下。同年二月八日，乾隆一行人渡过黄河，之后经德州、泰安、曲阜、兖州、清河、高邮、镇江、丹阳、常州至苏州。
同年三月，一行人到达杭州，乾隆随后登观潮楼阅兵，奉皇太后遍游西湖名胜。之后，首次南巡最远到达绍兴，以祭拜大禹陵。
回京时，乾隆从南京绕道至明孝陵祭明太祖朱元璋并阅京口旗兵，期间还陪着皇太后亲自到织造机房观织。之后，南巡团沿运河北上踏上返程。同年五月四日，乾隆等人回到北京，第一次南巡来回共历时五个多月。
与寻常人外出大不相同的是，皇帝出游的排场、规模及开支都是惊人的。
据事前勘查，南巡途径直隶、山东、江苏、浙江四省，其中旱路一千七百五十八里，计三十三站；水程一千三百四十六里，计十九站。回程有旱路一千四百四十二里，计二十八站；水路一千二百九十四里，计十七站。
如此，来回全算起来的话，其中南下路程三千一百零四里，北上二千七百三十六里，往返总计五千八百四十里，全程共计九十七站，平均每天得走六十里。
乾隆每次南巡，路上都要花上四五个月，用船达四五百只，随驾当差的官兵往往在两三千人，全程用马六七千匹。此外，各地官府还得征召成千上万名役夫沿途提供后勤等方面服务，其人员、金钱的用度可真不是小数目。
以首次南巡所需的兵丁、马匹、船只等为例，其中即包括随行大臣三十二人，侍卫章京六百一十一人，官兵两千五百五十九名，合计需马六千六百九十余匹。这六千多匹马用到江苏宿迁即止，因为后面主要乘船南行，因而江浙两省还需为南巡团准备约四千匹马。
用船方面，乾隆乘用的御舟是特制的安福舻，另有翔凤艇作为备用。各大臣则给二只或一只，侍卫官员或二三人一只或四五人一只，随行兵丁或八九人一只或十数人一只，总计需用船四百四十余只。
乾隆南巡是历代王朝难得的盛典，沿途百姓围观瞻仰帝王风采也是在所难免。出发之前，闽浙总督喀尔吉善请示说，“两岸有村镇居民处”，是否“许令男妇老幼跪伏瞻仰？”
对此，乾隆还算通情达理，其批示：“不必严为拦阻。”
不过话虽如此，老百姓固然是热情高涨，很多人走了几十里甚至几百里来看皇帝南下，但因为隔离带都比较远，多数人说是“一睹天颜”，实际上只看个朦朦胧胧的影像，或者什么也没看见。
正如时人所记，“但见一片黄旗，安流顺发而已！”
等到南巡车队（船队）过去后，围观的老百姓除挤了一身的臭汗与泥尘，也就是为皇帝南巡的规模与架势而惊叹不已了。
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