佛教在斯里兰卡已流传了两千多年，是南传上座部佛教的主要根据地之一，大致可将其分作三个时期：
西元前三世纪至西元后十一世纪的一千多年间，是兴盛时期。由于国家政治及人民生活安定，故能自由地信奉佛教。
十二世纪至十八世纪的六、七百年间，为衰落时期。由于国势日衰，常受外国侵略，因此政治、经济与宗教都遭到极大破坏。
从一七五三年至今的两百多年，为复兴时期。
西元前三世纪，阿育王在第三次结集后，派遣儿子摩哂陀至锡兰，为天爱帝须王说法，使得国王以及百官庶民都信奉了佛教。天爱帝须王在首都为他建造大寺及支帝耶山寺。其中大寺延续了一千多年，是锡兰上座部佛教的发源地。摩哂陀的妹妹僧伽蜜多又把佛陀成道处的菩提树分枝带来锡兰种植，使该树至今仍是锡兰的国宝。僧伽蜜多并传授比丘尼戒法，使教团完整成立。
在婆多伽摩尼王（西元前四四年至西元十七年）的时代，建筑无畏山寺，收留被大寺所放逐的摩诃帝须。至此，锡兰佛教分成两派，因而常为争取佛教的领导权而相互倾轧。初期，以大寺派为统一教团的中心，大寺派也常以正统自居。但在西元三世纪大乘佛教传入锡兰后，无畏山寺兼弘大乘学说，声望逐渐提升。但是无畏山寺又分裂一部分为逝多林派，只是两派的差异并不大。此后一直以无畏山寺的势力最盛。大寺派虽然教团渐衰，但在教学方面却很突出，他们在西元前二十六年以罗希多长老为首，举行第四次结集，将一向口传的经典以巴利文写在贝叶上保存下来，所以对佛学的研究贡献至巨。
西元五世纪时，北印度的觉音上座将大寺上座部所传的三藏（在四世纪改译为锡兰语）重新译成巴利文，又翻译注释本，并完成一部佛教百科全书的巨著《清净道论》，奠定了大寺派再度兴盛的基础。与他同时期的觉授、护法、阿难陀、阿罗陀、摩诃沙密及达摩尸利等诸大论师，也分别为律部、论部作注释。著名的史书《岛史》和《大史》也分别在四、五世纪完成。《岛史》是锡兰现存最古的编年史史诗；《大史》则是摩诃那摩所编的王统编年史诗，可视为大寺派所传的佛教史。
西元四一〇年，中国的法显大师参访锡兰，在无畏山寺参学两年，在他的游记里记载有当时锡兰佛教的盛况。西元七世纪时，在印度游学的玄奘大师曾想到锡兰参学，但以其国王战死，国内饥荒而作罢。他在《大唐西域记》叙述当时大寺派排斥大乘，学习小乘，无畏山寺派则兼学二乘、弘演三藏的情形。
八世纪中期，唐朝“开元三大士”之一的不空三藏，奉其师金刚智阿闍黎的遗命，到印度和锡兰广求密藏。他在锡兰备受国王阿迦菩提六世的崇敬，从普贤阿闍梨学会“金刚顶瑜伽”，受五部灌顶，并获得密部经论五百余部及其他密教文物，可知当时锡兰已盛行密教。
十一世纪初，锡兰遭受南印度的朱罗国人入侵达数十年，不但王宫宝物被劫，精舍与舍利塔也遭破坏，首都化为废墟。直到毗闍耶跋怙王才将他们驱逐，努力复兴佛教。十二世纪中期，波罗羯磨跋怙一世统一锡兰，力振佛教。当时无畏山寺及多林寺已没有受戒的僧侣，于是大寺派成为锡兰佛教仅存的正统，国王到处创建寺院、佛塔，又命令摩诃迦叶及沙利补多底举行圣典结集，整理和注释上座部的三藏，并加以注释。这个工作使得十二世纪末到十三世纪初，产生了许多研究学问的僧侣。
继波罗羯磨跋怙一世之后的毗闍耶跋怙三世及四世两位国王，也不遗余力地邀请南印度的高僧前来编修佛典。又把佛钵、佛牙安奉在卑罗斯罗山，在各地设大供养会，以及明令僧团举行传戒法会。
十三世纪，锡兰又遭到迦陵伽国人与爪哇人的入侵。十四世纪时，回教徒入侵。十六世纪时，葡萄牙人接踵而来，强迫人民信仰天主教。在葡萄牙人初到锡兰时，岛上已经是分裂成多国的状态，各国对立，有的还依附于葡萄牙的势力，改信天主教来巩固自己的权力。各国经常举兵互相攻打，最后在一五八二年，由性情残暴的罗闍斯诃一世统一大部分的国土，改信印度的湿婆教，并全力破坏寺塔经典，杀戮僧侣，以致锡兰境内没有比丘。其后的国王虽多力图复兴佛教，却难以收到效果。
十七世纪时，荷兰人取代了葡萄牙人，命令人民改信耶稣教。直到西元一七五三年，才由泰国长老优波离等十人，为锡兰的僧侣授戒，逐渐有三千多位比丘。这个泰国系统的佛教被称为喀罗尼派（ Kelani ），只和贵族、富人交往。因此，另一派僧侣便传承缅甸系统的阿摩罗补罗派的戒法，另立教团。
英国人从一七九五年起，统治锡兰，虽然表面上承认人民所信仰的佛教，但却从教育上抬高耶稣教的地位。直到西元一八三三年刊行了英译的《大史》等书，才展开欧洲人研究锡兰佛教的端绪，并刺激当地佛教的复兴。
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