呼吸道合胞病毒（respiratory syncytial virus, RSV）能够在婴儿和老年人中造成严重呼吸道疾病，然而，迄今为止，开发RSV疫苗的工作大部分都没有成功。日前，德克萨斯大学奥斯汀分校（University of Texas，Austin）的研究人员在《科学》杂志上发表的最新研究表明，该研究团队开发的实验性RSV疫苗在1期临床试验中能够激发大量RSV中和抗体的产生，并且抗体水平可维持几个月。如果这款疫苗开发获得成功，将为RSV感染的预防带来革命性的变化。

所有年龄的人群都可能受到RSV感染，然而在婴儿和老年人中的感染最为危险。RSV能够导致肺炎、支气管炎和其它下呼吸道疾病。每年上百万人因为RSV感染生病，超过10万人因此去世。对于小于1岁的婴儿，RSV是导致传染病死亡的第二大因素，仅次于疟疾。

在过去50年里，科学家们试图开发出一款RSV疫苗，但是传统方法目前尚未获得成功。原因是在RSV病毒中，称为F蛋白的部分是激发人类免疫系统产生抗体的部分。但是F蛋白能够改变它的构象，在感染人体细胞之前，它处于第一个构象，在感染过程中，它会转变成第二个构象。如果免疫系统能够遇到处于第一种构象的F蛋白，它能够产生强力抗体，但是如果F蛋白处于第二种构象，它几乎不会激发抗体的生成，激发的抗体也不是很有效。使用传统方法开发RSV疫苗通常导致F蛋白处于第二种构象，所以激发的抗体反应不强。

▲F蛋白的两种不同构象（图片来源：参考资料[1]）

德克萨斯大学奥斯汀分校Jason McLellan博士率领的研究团队采用了一种基于结构的疫苗设计策略。他们先使用X光晶体学技术，在原子水平解析了F蛋白在第一种构象时的分子结构，然后他们通过在编码F蛋白的基因中引入突变，阻断了F蛋白变形的能力，让这些重组蛋白能够激发最好的抗体。

通过在小鼠和非人灵长类动物中的试验，他们开发出了一种DS-Cav1的疫苗。在动物实验中，这种疫苗能够激发的免疫反应比以前观察到的免疫反应高10倍。

在这一发表在《科学》上的研究中，科学家们报告了DS-Cav1在1期临床试验中的结果，40名健康志愿者参加了这一试验。试验结果表明，DS-Cav1能够显著激发RSV中和抗体的产生。中和抗体产生的水平与通常人受到RSV感染产生的抗体水平相比，是后者的10倍以上。

▲Jason McLellan博士（图片来源：德克萨斯大学官网）

研究人员对这款疫苗的前景表示谨慎乐观。“1期临床试验只是回答了它是不是安全，以及能否激发我们想观察到的抗体这类问题，”这项研究的负责人McLellan博士说：“它仍然需要经过2期和3期临床试验的检验，我们需要看到它能否降低疾病的严重程度，或者降低住院的次数。”

然而如果它获得成功，McLellan博士表示这将为预防RSV感染带来革命性的改变。“如果它能够防止70-80%的死亡，想想看我们能够挽救多少婴幼儿的生命。”McLellan博士补充道。

参考资料：

[1] Experimental Vaccine Against Respiratory Syncytial Virus (RSV) Elicits Strong Immune Response. Retrieved August 2, 2019, from https://news.utexas.edu/2019/08/01/experimental-vaccine-against-respiratory-syncytial-virus-rsv-elicits-strong-immune-response/

[2] Crank et al., (2019). A proof of concept for structure-based vaccine design targeting RSV in humans. Science, 10.1126/science.aav9033

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