山本五十六，日本海军联合舰队司令长官，在他成功策划并实施对美国太平洋舰队的珍珠港偷袭后，一时间被日本民众视为国家英雄，是日本海军灵魂人物般的存在。
外行凑热闹、内行看门道，对珍珠港的奇袭，虽被日本军国主义塑造成了开战以来的大捷，但就读于江田岛海军学校科班出身，又有美国哈佛大学求学经历的山本五十六，深知日本与美国综合实力相距甚远。
对于珍珠港战役的成果，山本五十六的内心其实极为担忧。南云忠一只是摧毁了一批美太平洋舰队的巡洋舰、战列舰和作战飞机，真正令人忌惮的航母却一艘也没被击沉，待缓过气来美军的反击报复只是时间问题。
为了继续给予美军重创，山本五十六紧接着计划进攻美军在太平洋上的军事枢纽中途岛。此战，联合舰队几乎赌上所有的家当，整整出动了8艘航母、200多艘舰艇、数百架舰载战斗机。
然而出乎山本五十六预料的是，美军早就破译了日军的密电码，联合舰队在太平洋上来来回回调兵遣将的电报，被完完整整地摆在了美国太平洋舰队总司令尼米兹桌前。
美军据此布置伏击圈，一举击沉日本海军赤城、加贺、飞龙、苍龙4艘航空母舰，外加1艘重型巡洋舰。更要命的是日本最精锐的一批舰载战斗机王牌飞行员，也在这次战斗中损失惨重。
随后，丢失制海权、制空权的日军又在瓜岛战役中落败，被迫舍弃这个在天平洋上极具战略地位的岛屿。日本海军势力基本退出南太平洋，美国本土与澳大利亚连城一片，共同形成对日本的战略包围。
中途岛和瓜岛战役的失利，使得日军在太平洋战场上备受打击。为挽回颓势，山本五十六不顾部下的劝阻，决定亲自去往前线各个基地，为战场前沿的士兵鼓气。
山本五十六的自信和大胆，并非盲目的空穴来风。为保证此行的隐秘与安全，日军内部只有很少的人知晓山本司令官的去向，且还特意更换了新的密码系统。
只是令日军绝想不到的是，美军这次又快速破译了他们来往的电文，并且在山本五十六飞行的必经之路上，提前埋伏下了足足8架P-38“闪电”战斗机。
1943年4月18日，山本五十六的专机编队准时来到美军伏击的布干维尔岛空域。在4架美机成功引开日军的6架护航飞机后，剩下的4架对山本五十六的座机展开了猛烈的射击，当场将它打得起火坠毁于岛上，落地时还发生了剧烈爆炸。
日军迅速派出搜寻小组赶赴坠机的布干维尔岛，在岛上到处寻找山本五十六的座机。尽管机组人员生还的希望不大，但要是美国人抢先一步把联合舰队司令官的尸体搞到手，再拍一些照片满世界宣传，那可就太丢日本的脸面了。
据参与搜索的日军回忆，山本五十六身中两枪，一发子弹从背后射入穿透了他的肩胛骨，另一发从下颌骨射入穿出右眼。但他的身体坐在座椅上，双手紧握军刀，微微下垂的脑袋依然保持着司令官的威严，很有一股虎死不倒威的精神。
显然，这些搜寻小组成员被日本军方做了政治思想工作，说的都是不实之言。
山本五十六的座机遇袭后，发生了起火、坠毁、爆炸一系列破坏，尸体即便没有当场解体，也必然不可能端端正正得拄着军刀，保持着体面的坐姿。
日本官方如此发布山本五十六的死讯，肯定是出于维护日本帝国军人的形象考虑。堂堂联合舰队司令官遇袭身亡，本就已经是一件让日本遭受沉重打击的事，若再让这样一位全日本人人皆知的英雄，以这么一副难看的死相公诸于众，那与美国人的太平洋战争就没办法再打下去了。
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