清朝中期，国家承平日久，和平的环境加上番薯、玉米等美洲高产作物的引入种植，使帝国人口达到了前所未有的4亿峰值！同时，也使得人口与土地、粮食的矛盾日益突出。
江南地区，历经东汉、孙吴、东晋、南朝的不间断大规模开发，杭嘉湖地区及珠江流域等产粮区，承载农业人口的空间已经非常狭小。
到了清朝中后期，两广本地人还时不时与北方迁徙而来的客家人为土地、水源等农业生产资源发生争执，甚至动不动就激发大规模械斗，每次都要贴进去不少人命。
由此可见，再让江南地区吸纳农业人口，显然不现实。其余地域如两湖、四川、关中，情形也大体如此。
清帝国为何会单单留下关外这么一块处女地呢？
这还得从清朝初年推行的“柳条边制度”说起。
皇太极时期，满清统治高层根据蒙古人的历史经验，得出了一个结论。
虽然明朝建立后，朱元璋的大军将蒙古人驱逐出了长江以南和华北平原这些传统汉人聚居区，但元朝作为一个政权，并没有完全灭亡，退居北方草原的元顺帝仍然以“北元”的形式延续着元朝的统治，只不过是地盘大大缩水罢了。
尽管在徐达、蓝玉、朱棣的连番军事打击下，完整的北元被打回了部落林立的分裂状态，但蒙古作为一个民族却保留了下来，甚至瓦剌太师也先的统领下，在土木堡之战时一举俘虏明英宗朱祁镇，差点成功逆袭光复大元帝国！
从洪武到崇祯，明朝始终都没能彻底消除蒙古各部落对北方边境的军事威胁，只能延续秦始皇的老一套，大兴土木修建长城以抵御蒙古骑兵三天两头的侵袭。
于是，清政府在今辽宁省一带，用栽植柳树的方式，修建出一条全长近2000公里的柳树隔离墙，称“柳条边”。
柳条边沿线有八旗官兵驻守巡逻，严禁非官方许可人员越境，目的就是严禁关内汉人染指满人的自留地，想着万一哪天满人在中原的统治失败，还可以像当年的北元那样退守辽东平原，给族人留下一块生存空间。
禁边制度作为清朝基本政策，执行起来非常严格，所以即便关内随着人口数量暴涨农业用地严重不足，但辽阔的松嫩平原仍然呈现的是一幅地广人稀的样子，黑龙江伊春、佳木斯地带更是近乎原始的未开发状态。
同时，清政府向汉人开放东北，还出自于更加危急的地缘政治考虑。
鸦片战争后，沙俄加快了远东扩张的步伐，通过《瑷珲条约》、《中俄天津条约》等不平等条约，沙俄在很短的时间内蚕食了清帝国包括黑龙江以北和库页岛在内的大片领土。
此外，东部岛国日本也很不安分，也不断在朝鲜半岛制造矛盾与清政府势力较量，妄图先占据朝鲜，再吞并东北满洲故地。
为了永久占领该地区，日本还在日俄战争之后，紧锣密鼓地试验由本土向东北南满铁路沿线移民，造成日本人殖民东北的既成事实。
清政府对东北的解禁，刺激着一批又一批的关内百姓前往关外谋生致富，他们大多数来自于山东半岛沿海一带。这些人踏实肯干，很快便在肥沃的黑土地上扎下了根，成为新一代的东北人。
民国时期，张作霖直接用火车将关内的百姓接连不断运往东北，东北人口在这段时间急剧飙升。绝对多数的人口比例，筑成了抵御殖民侵略的坚固防波堤，对抵制日本的开拓团移民计划，起到了非常好的效果。
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