明成祖朱棣的次子汉王朱高煦，曾跟随朱棣参加靖难之役，因屡建战功深得朱棣的喜爱，朱棣对他也是颇为纵容。作为次子，朱高煦曾参与过夺嫡之争，曾是皇位的有力竞争者。
朱棣一共有四个儿子，庶子早年夭折，剩下的三个儿子均为徐皇后所生的嫡子。虽然是一母同胞的亲兄弟，但是三人在朱棣心中的分量是截然不同的。
长子朱高炽端重沉静好读书，但是因为比较肥胖，导致体质较弱。不仅如此，朱高炽还患有足疾，每次出行总要有两名内侍搀扶着才能勉强行动，走起路来也是摇摇晃晃。
父子间更难合拍的是，敦厚文静的朱高炽与崇尚武力的朱棣性情大不相同，故而朱棣并不喜欢这位长子。
次子朱高煦，和自己的父亲最为相似，体魄强健却不好学，但打起仗来毫不含糊，几乎是原封不动地继承了朱棣的性格。靖难之役爆发后，朱高煦随军出征，在战场上常常担任先锋。
建文二年的十二月，朱棣在东昌兵败，大将张玉战死。正当朱棣束手无策的时候，朱高煦率军抵达击退南军，护着朱棣杀出重围。建文四年朱棣在浦子口被南军大败，又是朱高煦带着部队，力战后击退了南军，救出了朱棣。
解围之后，大喜过望的朱棣对朱高煦说了一句话：“勉之！世子多疾”，言外之意就是长子朱高炽体弱多病，如果他过世了，太子之位就是你的了。得了朱棣的“许诺”，朱高煦从此便开始觊觎太子之位，处处与大哥朱高炽作对。
只不过，靖难之变成功后，朱棣为了标榜自己继承皇位的合理性，对朱元璋立下来的很多规矩都不敢轻易地违背，嫡长子继承制也是一样。
但关于皇位的继承人，朱棣还是纠结了很久。虽然最后他仍然立了朱高炽为太子，但是左右他选择的不是对两个儿子的能力的判断，而是他对孙子朱瞻基的期望甚高。
朱瞻基作为朱高炽长子，自幼聪慧，继承了父亲好读书的品质，但是却不像其父亲那样体弱多病，从小习武的他还曾跟随朱棣远征漠北。从小的锻炼培养，让朱瞻基文武双全，符合了朱棣对儿孙的所有期盼。
永乐二年，朱高炽被封为太子，成祖有心结束三个儿子之间的夺嫡之争，于是封次子朱高煦为汉王、三儿子朱高燧为赵王，分别给了云南和彰德两处封地。
但朱高煦却十分不满，仗着自己立下的军功，在朱棣面前极力请求留守京城，甚至还对朱棣颇有怨言：“我何罪，贬斥万里之外”，朱棣无奈之下最终让他留在了京城。
原本朱棣以为朱高煦能够有所收敛，但是他留京之后不仅没有悔过之意，反而是经常以李世民自诩。他向朱棣索取了天策卫作为自己的护卫，不久后又申请增加两护卫，仗着自己曾有战功，行事作风极为放纵，纵使手下的私兵劫掠财物，还杀死了兵马指挥徐野驴。
朱棣见其行事不端，又改封他前往青州就藩，三番五次下诏催促，朱高煦都视而不见。直到朱棣下了死命令，要求朱高煦即日启程前往乐安州就藩，这才把他送出了京城。
但变数没过多久又出现了。
朱棣离世后，朱高炽继位仅十个月便暴病去世了，此时的朱瞻基刚刚继位，像极了当年建文帝被各地藩王所觊觎的局势。谁又能保证朱高煦不会是下一个朱棣，再次发动战争抢夺皇位呢？
朱高炽暴病身亡时，太子朱瞻基远在南京，在北京城中安插了心腹的朱高煦，在接到朱高炽去世的消息后，立马派遣了一支暗骑，打算在朱瞻基回京的路上截杀他。
但是朱瞻基早就开始防备着自己的这位二叔，因而回京的速度极快，使得朱高煦仓促之间组织的暗杀行动并没有成功。安然入京的朱瞻基顺利登基，一边妥善处理了父亲的后事，一边安抚着朱高煦的情绪。
在截杀计划失败之后，朱高煦开始策划谋反。他多次向朱瞻基上书提出建议，都一一得到了肯定的答复。站在朱瞻基的角度，他是希望朱高煦能够改过自新，但朱高煦却把大侄子当成了软弱无能之辈，势要当第二个朱棣，把皇帝侄子拉下马。
迫不及待的朱高煦，联合了山东都指挥靳荣共同起兵造反。朱瞻基听闻二叔起兵造反，第一时间御驾亲征前去讨伐，短短几日就击溃了叛军，大势已去的朱高煦只得率领部下出城投降。
截杀太子和起兵谋反，这两条罪状随便用其中一条，都能让朱高煦人头落地，但是朱瞻基念及叔侄情分，只是处死了跟随他造反的党羽。朱高煦本人和他的儿子，被押回京城贬为庶人，软禁在西安门内。
汉王一脉在被软禁了三年后，朱瞻基亲自前去探望，却不曾想朱高煦突然伸出了一只脚，直接把宣宗绊倒在地。这让当朝皇帝的面子往哪里搁？十分恼怒的朱瞻基，当下命人抬来一口铜缸，将朱高煦压在缸下。
戎马半生的朱高煦也没有束手就擒，因为常年在外征战，也颇有些力气，被铜缸压住后硬是顶了起来，还作势要朝宣宗扔去。
这一举动彻底激怒了朱瞻基，于是命人压住了铜缸，并且将火炭置于铜缸周围点火炙烤。就这样，朱高煦被活生生地烤死在铜缸之中，连带着他的后妃和儿子也全部被处死。
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