文 ‖黄建聪
北管的的传入始于清朝光绪初年（19世纪70年代后期），东南著名渔村峰尾刘永赖（标号“舞庭”）经常到江浙一带贩卖海盐，从那里学得不少“曲仔”和“大曲”，回乡后传唱，深得群众喜爱，陆续传至坝头、山腰、郭厝、土坑等地乃至惠安县城。他还被特邀往泉州、上海、浙江等地演唱，名扬远近。泉州府报呈制宪，特授为“佾生”。
北管艺术既有发源地的特色，又有别于发源地的音乐。既有闽南、莆仙唱腔中的某些特色，又不全是闽南、莆仙的音乐，而是形成一种独特的、别具一格的新乐种。乐队由演唱组和乐器组共同组成。演唱组一般有十三、四岁的女孩和男孩约五、六人。他们在演唱的同时，又都手执打击乐器，边唱边敲打为某些乐句伴奏。乐器组10人左右，所用乐器除保留北方乐器和江南丝竹外，还加进了泉港特色乐器，如伬胡、双清。
北管分为曲和谱两大类，曲，即声乐曲，代表性曲目有《四大景》、《红锈鞋》、《采桑》、《采莲》、《采茶》、《玉美人》、《纱窗外》、《层剪花》、等；谱，即器乐曲，代表性曲目有《六串》、行板》、《平板》、《下山虎》、《拾相虎》、《四板》、《八大板》《江南大八板》、等。演唱采用“管话”（相当于现代的普通话），音乐风格既保留了江南丝竹乐的明朗、幽雅，又柔入了闽南音乐的柔婉，秀丽，并有遒劲、朴实之个性。它的主奏乐器是京胡、笛子，特色乐器是胡、双清。每逢节庆，北管都要参加化妆、游行、迎神、装阁等活动，乐队前面打着“天子传音”的旗号，与“御前清曲”的南银相辉映，一时蔚为壮观。
乐团和艺人奉祀“田公元帅”，神位对联为“天上风流三太子，人间慷慨大丈夫”。该联源自流行于北管界的一个传说，指玉皇大帝派三位太子到人间点拨北管乐队练艺，三位太子即一太子武神田公元帅、二太子文神老农圣君、三太子龙和将军。因此人们亦称北管音乐为“天子传音”。
泉州北管经历了萌芽发展期（19世纪七十年代后期至20世纪二十年代）、鼎盛期（20世纪二十年代后期至五十年代初期）、低潮期（20世纪五十年代后期至于1976年）、恢复期（1977年至1994年）和革新发展期（1995年至今）五个阶段，一直传承至今。
北管活动最昌盛时期，后龙、峰尾、山腰、前黄共设有50个教习馆，在惠安螺城则有升平社、清平社、金兴社等。它们经常参加乡村庆典、普渡、迎神、出游、物资交流等大庆活动，主要有奏乐、妆阁和唱京戏等三大艺术形式。“文化大革命”期间停止活动，1977年后北管很快得以恢复生机，再显风流，频频参加各级汇演、交流并获奖。1986年成立惠安县北管音乐研究室。1994年11月有《中国民间乐典集成●泉州北管分卷》改写编入（中国民间乐曲集成●福建卷）。1995年以来先后成立了圭峰、山腰、郭厝、坝头等地北管乐社。目前全区已有29个北管团体，并有实验小学等5个北管培训基地。2006年成立泉港区北管协会和区北管乐团。随着改革开放的发展，“北管”音乐的对外台交流也日益频繁。
明末清初之际，北方音乐(广义上的北管音乐)传入台湾。时因东南沿海地区战乱、灾荒，以及郑成功驱荷复台，泉州有无数军民移居台湾。后来泉港移居者甚多，泉州北管音乐也随之移植到台湾，传唱宝岛各地。台湾现尚存有灵安社、平溪北管乐团等几支北管乐社。北管又经台湾传入日本。1997年初，日本冲绳县音乐考察团慕名特地到泉港采访、考察，与北管界艺人切蹉交流，认为北管与冲绳一些民间音乐相近，有一种直觉性的“近亲”感。
随着泉港旅外侨胞的足迹，北管音乐也传进南洋各埠，尤以新加坡、马来西亚为多。新加坡北管存在于福建会馆、惠安会馆等处。1948年，马来亚吉隆坡惠安公会北管音乐队演奏和“装搁”，参加庆祝英国女王加冕的踩街活动，被拍成电影新闻，在英伦三岛和英属南洋各放映，影响颇大。近些年来，美国、英国、日本和台湾、香港等国家和地区均有专家学者、电视台记者来泉港学习、交流、采访北管音乐。
2004 年北管音乐列入国家级民间文化保护工程项目，2006年入编国家级第一批非物质文化遗产名录。2007年1月，公布为第一批区级非物质文化遗产名录。
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