泥神推船(3)

    四
    不到一袋烟的功夫，便看到一只小船向刘博学他们的货船驶来。因为船小，船底是浮在水面的，所以小船划行得很快。站在船头的正是刚才向吴子涵下跪并被衙役踢倒在地的那个中年汉子。
    中年汉子手中提着一个大竹篮子，当小船靠近货船后，他神色紧张地迅速爬上货船。中年汉子顾不得向吴子涵施礼便急匆匆地跑到货船的尾部，他从大竹篮子里面拿出十几个“大力泥神”和上供用的香烛供品。中年男子面朝河面跪倒在船尾，口中念念有词。随后，中年男子将那十几个“大力泥神”依次投入河中。
    中年男子起身，冲着河道大声喊道：“大力泥神力大无边，帮我宝船顺利渡滩！”站在岸边的纤夫们听到中年男子的喊话，也齐声吆喝起来，货船晃动了几下后，终于再一次启动了。中年男子直到这时才低头跑到吴子涵面前，跪倒在地请安。吴子涵忙说：“免礼！回去，老爷我再赏你。”中年男子跪在船板上答道：“老爷的赏赐小人是不敢要的，只求老爷能给小人们留口饭吃就知足了。”此时，一直站在船头的刘博学却眼睛死死地盯着在岸上卖力拉纤的纤夫们，眉头微皱，一句话都不说。
    吴子涵看着一直沉默不语的刘博学问道：“博学兄，你是如何看待这件事情呢？”刘博学指着在岸上拉纤的纤夫们说：“子涵兄，你看！”吴子涵顺着刘博学的手看去，只见那些纤夫们的身体成四十五度角向前拱着，有的纤夫甚至是爬在地上手脚并用。吴子涵不解地说：“一群出卖体力的纤夫而已，有什么好看的！”刘博学说：“咱们在日本留学的时候学过物理，他们这样做是借助身体的力量好让自己拉纤稍微省力一些。”吴子涵问：“那又怎么样呢？”刘博学却笑了笑，不再回话。
    直到货船顺利通过了烂泥塘，中年男子才跳上一直尾随在后面的小船，向吴子涵和刘博学拱手告别后，乘小船离去。
    见中年汉子离开了，刘博学碰了吴子涵的胳膊一下，说：“你现在再看看那些纤夫拉纤的样子。”吴子涵向岸上看去，刚才还拱着身子拉纤的纤夫们已经慢慢地直立起身子。显然那是因为船底没有了泥浆的阻力，已经不用再费力拉纤了。
    刘博学将吴子涵叫到船舱里，笑着说：“咱们都上当了！”原来，就在刚才货船行驶到烂泥塘中间的时候，刘博学发现那些本应该费力拉纤的纤夫们竟然慢慢地直立起身体。也就是说，纤夫们表面上还在拉纤，实际上已经不出力了，这才是货船停下来的真正原因。还有，那船老大将小白旗悬挂在桅杆上后，中年汉子很快便接到信号带着“大力泥神”和供品乘小船赶来了。这就说明，那小白旗的信号是他们提前商定好了的。刘博学说：“如果不是他们事前商定好了的，别说船老大悬挂小白旗了，就是他悬挂起大红旗、大彩旗，站在岸上的人也不会知道他这是想要干什么。”直到这时，吴子涵才恍然大悟，他说道：“这么说，这些人全都是一伙的，他们是在联合起来坑蒙拐骗，也包括这个船老大！”刘博学笑着点了点头。
    吴子涵骂了句：“一群刁民，连老爷我都敢骗！”随后，他大跨步走出船舱。吴子涵站在船舱口，喊到：“来人，把这个装神弄鬼、坑蒙拐骗的船老大给我绑了！”那些虎狼衙役们听到命令后，一拥而上将那船老大绑了个结结实实。吴子涵找了把椅子坐下，厉声审问道：“快把你们如何坑骗商家钱财的事情如实招来，你今天敢说半句假话，老爷我就打断你的骨头，拆了你的破船！”那船老大起初还不肯承认，吴子涵便把刘博学分析的那些话原原本本地给船老大重复了一遍。吴子涵冷笑道：“人证、物证俱在，你还想狡辩！”这时，船老大这才一头冷汗，瘫坐在船板上。
    据船老大的交代，那些纤夫们常年靠拉纤卖体力养家糊口，还要向县衙交河道税、人头费等，一年到头能吃饱饭就很不错了，根本剩不下钱。等到纤夫们一旦遇到生病或者老了不再能卖力的时候，便只能落个躺在家里等死的悲惨下场。一次，有几个纤夫凑在一起聊天的时候，就讲起一个很久以前的传说，说是在这烂泥塘下住着一个“泥龙王”。有一个精明的纤夫眼前一亮，说何不借这个“泥龙王”多赚一些钱来养家呢。于是，大家你一言，我一语的就想出来这个卖“大力泥神”来赚钱的主意来。为了让顾主们相信，纤夫们和那些工头还串通好过往的船家，卖“大力泥神”所得的钱财，大家人人有份……
    吴子涵听完船老大的口供，很是吃惊，他大骂道：“你们这群大胆刁民！目无王法，为非作歹、还敢抱怨是因为税费交的太多。老爷我要把你们全部关进大牢！”站在一旁的刘博学一听急了，抓了船老大，他还怎么回去啊！刘博学于是忙上前帮着船老大求情。吴子涵这才对船老大说：“今天，我看在博学兄的面子上就先放过你，你要将博学兄一路安全送回！”
    货船靠岸后，心事重重的吴子涵带着他那一班衙役登上岸后，跟刘博学匆匆告别而去。
    五
    一年多过后，因为生意原因，刘博学再一次乘货船途径玉源县的烂泥塘去送货。货船行驶到烂泥塘前面时，刘博学惊讶地发现以前的那两个石头房子已经不在了，取而代之的是一处威严的兵站。货船上干活的工人告诉刘博学，一年多前这里的纤夫们因为联手诈骗往来的客商被官府镇压，为了防止纤夫们故伎重演，官府才在这里设下了兵站。
    货船在兵站前停下后，工人说：“刘少爷，您该去缴纳‘水费’了。以前请‘大力泥神’和纤夫总共有八两银子就够了，现在最少要缴纳二十两银子呢！”刘博学听完，心中暗吃一惊！
    苛政猛于虎啊，吴子涵果然是比那些被逼无奈而坑骗的纤夫们要狠毒的多！……
    从此以后，“泥神庙”和“大力泥神”便从大运河的烂泥塘两旁永远的消失了。留在那里的只有一段和“泥龙王”、“大力泥神”有关的民间故事了。