纳粹德国在二战中空地联合的“闪电战”战术给了美军很大的启发，美国在二战结束后就大力发展空对地攻击力量。在朝鲜战争中，美国空军号称能提供“肯德基式快餐服务”的对地支援火力（地面呼叫空中支援后，15分钟内对地攻击机到达目标区域），这也给当时缺乏防空力量的入朝志愿军以很大的杀伤。（上图参加朝鲜战争的F4U-4B战斗机在对地发射火箭弹）
1973年，当最后一支美军离开越南时，美国军队正处于崩溃的边缘。部队中反战情绪蔓延、军纪涣散以及将要实行的全志愿兵役制改革，都是美国军队所面临的艰巨挑战。到了1975年，美国军队的建设发展水平已经被其最有可能的敌人甩在了后面，因为就在美国深陷越战泥潭的十年间，在东西德边境线另一侧的苏联军队已经完成了作战理论、条令更新和武器装备的现代化。（上图为1975年4月29日，美军“蓝岭”号两栖登陆指挥舰上的美军水兵将一架直升机推到海里，以便为往返岸上接送难民的飞机腾出更多空间。）
1973年阿以爆发了第四次中东战争，埃及与叙利亚在战争爆发前两天时间内，给与以色列致命性的进攻，如果不是美国及时的装备和技术的支持，以色列很可能在这次战争中再次亡国。当时以色列 第600装甲旅所属不足两个营的纯坦克分队冲击时，正好钻进了埃军第2步兵师预设的伏击陷阱。战后的一本回忆录中这样描述：“当他们距苏伊士运河800码远时，一阵密集的反坦克火力袭来，随着烟幕的升起，指挥官纳科向四周望去，看到坦克在他左右爆炸。他们必须撤走。在他们的进攻部队中，只有4辆坦克（包括他乘坐的1辆）能撤离恐怖的战场。”当他们开始撤退时，第162装甲师师长阿丹通过无线电通信网责问他：“怎么回事？你们为什么撤？”纳科回答：“如果你再问下去，几分钟后就没人回答你了”。而据战后统计，整场战争被摧毁的坦克数量达到了三千辆之多（阿拉伯国家2200余辆，以色列850余辆）。这一数字深深震撼了美军，此次战争也将美军几十年来的战术思想以及理论都彻底地颠覆。
美军被彻底惊醒了，他们迅速改变了过去的作战理念，正式提出并且构建了空地一体作战这个概念。空地一体作战是指在扩大的战场上，综合运用 陆军 、空军、海军等各种作战手段和战法，积极主动地在战场的全纵深内打击并击败敌人。通俗点说，空地一体战就是摒弃陆军将作战局限在主要交战地域的旧思想，而要将针对敌军一线部队和二线部队的打击有机地结合起来。这种战术虽然是以陆军为主导的，但是空军是整个火力组成中必不可少的一环，如何协调空中火力对地面进行支援？这是美军实施空地一体战的关键。
E-8“联合监视目标攻击雷达系统”JSTARS“联合星”(Joint Surveillance Target Attack Radar System)因运而生，作为美军军事新概念的产物，是美国空军和陆军难得的合作项目，主承包商是诺斯罗普·格鲁曼公司。格鲁曼公司在1985年9月开始用空军采购的民用二手波音707-328进行改装，1号机在1986年1月完成改造，2号机在1988年2月完成，试验型E-8的首批样机被称为E-8A，通过海湾战争检验成功的生产型E-8被称为E-8C。
E-8项目是美国空-地一体战思想的主要传感器和指挥控制平台,作为沟通美国航空兵和地面部队的大型特种平台的E-8,对美国军队融合整个军事力量进行系统作战有关键的作用,正是通过E-8的装备服役和在实战条件下的成功应用,美国军队得到了一直以来梦寐以求的高性能空基地面战役搜索跟踪和指挥能力,E-8在战场上的成功也成为美国和其他国家同类装备发展的模板。
E-8C是一种先进的远距空地监视飞机，虽然它也像E-3A预警机那样装有高性能雷达及其它先进设备，但该机所监控的对象并不是空中目标，而是地面目标。整个雷达系统，由载机、机载系统和地面站系统组成。用于全天候下对地面静止或活动目标进行定位、探测与跟踪，其纵深距离可达到250公里左右。E-8C雷达设备采用的是相控阵雷达系统，在平面方位采用电子扫描，扫描范围可达到±60度；而在俯仰方向则采用机械扫描，可为“联合星系统”（包括在该机上和在地面站的工作人员）提供目标数据和战斗控制数据。根据这些数据，操作人员可向飞机、导弹或火炮发出指令，进行火力支援。由于其飞得远，飞得高，续航时间又长，且雷达探测距离大，因此它可以在敌火力范围之外活动。单架飞机飞行8小时，其覆盖面积可达到10万平方公里左右。
E-8C的相控阵雷达系统有多种工作模式，其中广域活动目标监视指示模式(WAS/MTI)是该雷达的基本工作模式。用这种模式，可对地面机动目标和直升机等慢速移动目标进行探测、定位和识别。通过信号分析处理，'联合星系统'可区分出轮式和履带式车辆的运动。通过对地面小范围的监视可使雷达探测到的目标成像显示更加清晰。 不但可提供高分辨率的图像，可用于对地面移动目标进行监视，并可为战斗部队制定进攻计划提供准确的信息。因此，E-8C可在任何气象条件下对地面目标进行探测、定位、分类、跟踪和瞄准，同时，还可准确地判断其运动方向和速度，从而了解其作战行动的意图。E-8C飞机既能在很宽的范围内监视战场情况，也能在一个区域内进行搜索，还可应地面指挥员的请求对某个目标重点搜索或自动跟踪选定的目标。 对于地面固定目标的监视，使用的是合成孔径雷达/固定目标指示模式(SAR/FTI)，这种模式能以100米的分辨率每隔35秒对160×180平方公里的区域进行一次搜索，可获得高分辨率的敌方阵地和地面固定目标的图像和照片。如桥梁、港口、机场和静止车辆，以及诸如'飞毛腿'等导弹的发射架等，都可以在很远的距离以很高的概率探测到，并获得高清晰度图像。
E-8C的机载计算机是该系统的神经中枢，可迅速显示与更新地图、雷达数据及各种指示符号等。计算机的计算速度可达到每秒60亿次。除控制雷达外，它还可对航空部队和远程导弹部队进行有效指挥。E-8C采用保密的数据链和话音通信来分配和交换信息，其最重要的数据链是既保密又抗干扰的监视与控制数据链，用于将机上的数据传给机动的陆军地面站。同时，地面站对战场情报的要求也通过这一数据链传输到E-8C飞机上。E-8C还可通过数据链与E-3预警机进行联系，获得其它装备所探测到的信息，包括卫星数据。联合监视目标攻击雷达系统有保密语音和数据链到陆军地面指挥和通信站，并且到空军指挥中心。
E-8C的地面站为移动式的，分为一级地面站和二级地面站。一级地面站是一个可进行多种信息处理的中心。其信息和数据来自于 E-8C载机指挥官战术终端、联合战术终端和无人驾驶飞行器传输的数据，同时通过局域网、有线网和无线网，向陆军指挥、控制、通信与情报部门的节点分发情报，以通报战场情况和目标数据。二级地面站，也称之为普通地面站，属于第二级情报与电子战系统。它可以将二次图像及其它传感器数据分发给各战术指挥官，使他们对战场管理、情报和目标作战，具有一个全面的整体的认识。陆军的普通地面站将对从E-8C飞机接收到的雷达图像数据进行分析，然后再将分析结果分发、通报到所有旅以上单位。名为地面站，实际上它可移动。如普通地面站的设备，可装在C-130、C-141、C-17、C-5和CH-47D、CH-53等在空中飞行的飞机或直升机上，也可以装在水上航行的船只上，以及诸如两栖舰或陆地上的平板运输车上，总之地面站的移动方式非常灵活。
1991年海湾战争爆发，当时刚刚问世，但仍处于试验阶段的两架E-8A型飞机就被派往海湾前线，参加了“沙漠风暴”行动，接受实战检验。在这次作战行动中，E-8主要用于监视跟踪伊拉克的地面坦克、飞毛腿导弹以及其机动部队的行动，为多国部队的空中和地面指挥员提供丁前所未有过的关于战场的实时画面，及其它战略和战术方面的情报，受到了军方的高度评价。在它们所执行的多次任务中，有两次任务最使人难忘：一次是多国部队在对伊拉克的哈夫迪城进攻期间，为战场提供的监视予支援。当时E-8A飞机探测到伊拉克增援部队的80辆机动车辆正向哈夫迪城前进，多国部队依据这一情报，迅速调集战术空中力量，及时阻截了伊拉克的增援部队，使战事更加主动地向有利方向发展。另一次是在伊拉克部队大规模从科威特市撤出期间，E-8A探测到有数千辆正逃跑的车辆，并实时地将伊军的撤军信息及时地传输给了多国部队的空军作战中心，指挥官们依靠这些情报采取行动，在撤出科威特市外的必经之路上，利用战术空中力量，阻断并全部消灭了这支机械化部队（上图为E-8指挥空中力量攻击后的效果，这条公路被誉为“死亡公路”）。
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