一战爆发时德国的飞艇是当时重要的战略性武器,它不仅可以组团进行远程轰炸,也能单艇进行高空长时间巡逻,对地面和水上目标威胁很大。不过飞艇也有一个问题,那就是它很难精确攻击目标,要想办到就必须降低飞行高度,但它自身庞大的体积又会成为敌人攻击的目标,如何在敌人防空火力外发起攻击呢?
1914年10月,也就是一战爆发大约3个月之后,西门子博士提出了一种空中鱼雷设想,即给飞艇安装一种和鱼雷一样具有大威力和攻击距离远的重型武器,它被称为西门子滑翔制导炸弹。西门子公司在整个一战期间进行了超过75次试验,试验装备的重量在几十千克至一吨不等,有单翼、双翼、三翼等多种气动结构,1918年的1000千克版本已经取得实质进步。
炸弹的主体是一枚海军350毫米鱼雷,它获得了一个新的木质外壳,有双机翼为滑翔提供必要的升力,弹尾有十字形舵面用来控制方向。炸弹采用有线制导,炸弹投放后会陆续释放卷轴内的铜线,总长度8千米,它的方向舵对指令进行反应之后会回位,升降舵则不会。
炸弹挂在飞艇腹部,投放后通过遥控调整弹道飞向目标,弹体会在一定高度释放固定栓裂开木质外壳,鱼雷在惯性作用下继续前飞入水,直到击中目标或失效。这套模式和后来的遥控滑翔炸弹差不多。
西门子公司除了气动布局上的实验,还尝试了夜间战术,1916年时在滑翔炸弹机翼上安装了曳光弹,射手可以目视观察炸弹位置和飞行姿态,并进行遥控调整。
不过这套制导技术在当时算不上成熟,它的最后一次测试发生在1918年8月2日,当时一艘齐柏林LZ 80飞艇挂载着1000千克重的实验炸弹,在4000英尺(约1220米)的高度释放了炸弹,炸弹顺利飞出,原本要攻击7.4千米外的目标,当炸弹靠近目标的时候发生了偏移,遥控人员试图调整轨迹修正弹道,随后导线发生断裂并引起炸弹旋转失控。
总体来看西门子的滑翔制导炸弹的思路没有问题,在当时的技术条件下能达到如此地步已经很不错了,倘若把鱼雷换成其他航空炸弹的话也能用来攻击陆地目标,西门子曾想在大型轰炸机上安装这种炸弹,看样子应该考虑过对地轰炸需求。奈何它的研发耗时太久,一战在1918年11月结束,项目已经没有继续下去的可能。
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