周的始祖后稷，名叫弃。他的母亲是有邰氏的女子，叫姜原。姜原是帝喾的第一个配偶。姜原到野外去，看见巨人的脚印，心里好喜欢，想去踩官，一踩上去便觉得腹中有什么在动，好像怀了孕一样。她怀胎满月生下个孩子，觉得不吉利，就把孩子丢在小巷子里，但经过的马牛却都躲开不去踩他；而把他移放在林子里，又碰上山林里人很多；再换个地方，把他丢在水渠的冰面上，又有飞鸟用它们的翅膀铺在上面垫在下面保护他。姜原认为是奇迹，便把他抱回抚养。由于最初想把这个孩子扔掉，所以给他取名叫弃。
弃还是个孩子时，就高大勇武，有巨人之志。他做游戏，喜欢的是栽麻种豆，种下去的麻、豆都长得茁壮茂盛。等他长大成人，也就爱上种庄稼，能根据土地的栽培特性，选择适宜的谷物加以种植培养，人民都仿效他。帝尧听说了，便举用弃为农师，天下的人都蒙受其惠，有功劳。帝舜说：“弃，百姓们当初忍饥挨饿，全靠你这个后稷播种各种谷物。”所以封弃干邰，号称后稷，另外得姓为姬氏。后稷的出名，全在陶唐、虞、夏几代之间，历任者都很有美德。
西伯即文王，他继承后稷、公刘的事业，遵照古公、公季的法则，笃行仁义，尊敬长者，慈爱幼小。由于他能屈节礼遇贤能，为了接待士人，每天到中午还顾不上吃早饭，士人纷纷投奔他。伯夷、叔齐在孤竹国，听说西伯善于敬养老人，一起投奔了他。
周朝最后一个皇帝幽王，宠爱褒似，褒似生下儿子伯服，幽王想废黜太子。太子的母亲是申侯之女，被立为王后。后来幽王得到褒姒，宠爱她，打算废黜申后，并除去太子宜臼，立褒姒为王后，伯服为太子。
褒姒不喜欢笑。幽王想尽一切办法逗她笑，她却偏偏不笑。幽王设有烽燧和大鼓，有来犯者则举烽火。有一次，幽王举烽火，诸侯都来了，来了却没有来犯者，褒姒才大笑。幽王喜欢这个办法，为褒姒多次举烽火。后来，失去信用，诸侯们渐渐也就不再来了。
幽王任用虢石父为卿士，主持国政，国都中的人都很有怨气。虢石父为人能说会道，喜欢阿谀奉承和贪图财利，王却重用他。再加上废黜申后和除去太子。申侯发了怒。联合缯和属于西夷的犬戎攻打幽王。幽王举烽火征发诸侯的军队，但诸侯的军队都不来。因此他们把幽王杀死在骊山下，掳走褒姒，将周人的财物抢掠一空而去。当时诸侯都到申侯这里来共立从前幽王的太子宜臼，就是平王，以保持周朝的祀统。
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