大英帝国的崛起是世界近代史上最具里程碑式的事件，对全球格局产生了深远的影响。在英国崛起的进程中，海外殖民扩张是非常重要的一个环节，那么在英国海外扩张时起到开局作用的重要利器究竟是谁呢？许多人可能会首先想到英国海军，但事实上真正对大英帝国海外扩展发挥了重要作用的却是一群英国巨型公司。
其实英国海军在海外扩张中确实发挥了至关重要的作用，但是早在英国使用坚船利炮轰开他国国门之前的百余年里，英国海外殖民扩张就已经进入了一个高峰期。在英国海外扩张初期起到了矛头和工具作用的根本不是英国皇家海军，正是后来让人匪夷所思的众多巨型公司。可以说如果没有这些巨型公司的努力，就不会存在后来的大英帝国。
那么这些公司为什么能够拥有如此巨大的能量，并且这些公司背后的商人又为什么心甘情愿的推动国家的海外扩张事业呢？这其实就需要牵扯到英国当时所创造的一整套制度，那就是在当今社会颇为普及的股份制。我们先来简单介绍一下英国当时比较出名的几家巨型股份制公司的情况，了解清楚其中的运行逻辑。
在英国崛起的早期，先后成立了好几家巨型公司开展殖民扩张活动，首先就是莫斯科公司。莫斯科公司是英国乃至世界上成立的第一家大型股份制公司，它成立于1553年，当时的中国正处于明朝嘉靖皇帝统治时期。成立莫斯科公司的最初目的就是想要开辟一条从英国跨越北冰洋直达中国的新航线，为此船队还携带了一封英国国王写给明朝皇帝的信件。开辟新航线的任务受制于恶劣的自然环境和技术制约而最终失败，三艘商船中仅有一艘幸存，并在阴差阳错之下漂流到了当时与世隔绝的俄罗斯，并且被沙俄伊凡雷帝获准与俄罗斯通商的权利。从此这家公司就开始垄断了与俄罗斯的贸易，因此被称作莫斯科公司。
还有一家叫做黎凡特公司，他们对英国的海外扩张产生的作用，与莫斯科公司相比不逞多让。黎凡特一词源于拉丁语Levare的“升起”含义，指的是日出之地，和中国古代的“扶桑”一词颇为类似。中世纪拉丁语族群的日出之地指的是地中海东岸的那篇地方，大致包括今天的以色列、黎巴嫩、叙利亚和约旦等地。从这个公司的名字中，我们可以看出它大体活跃的范围就是在今天的地中海东岸地区。这家公司成立之时的资产规模比莫斯科公司还要巨大，其所垄断的是在中东和北非的贸易，但是实际上沿着商道脉络，他们的势力朝着东方内陆地区延伸，一直发展到了伊朗和中亚地区。
最后一个介绍的就是在历史上赫赫有名的英国东印度公司，这家公司成立于1600年，初始资产是6万英镑，这在当时已经是一个不得了的资本规模了。东印度在当时欧洲人口中泛指印度以东的马来群岛，该公司垄断的是与东方国家的海陆贸易。东印度公司和莫斯科公司、黎凡特公司一道，为英国的海外殖民扩张在地图上划出了三条自西向东的平行线。其中莫斯科公司从北海、经过波罗的海或北冰洋到达俄罗斯，走的是北线；黎凡特公司沿地中海上岸、经过中东直达中亚，走的中线；东印度公司经过红海和印度洋，主要经过的是海陆。这三条贸易线路共同构筑了英国早期海外扩张在旧大陆的基本布局。
通过巨型公司的海外贸易活动，一方面将遥远地区的商品和财富不断的吸纳到英国本土，另一方面又将英国的影响力投放到极远之处，这就促使英国的海外贸易和殖民迅速发展起来了。可以说这几家巨型公司就是英国早期扩张的主要载体。
既然这些巨型股份公司如此厉害，那么它们又是如何在英国诞生的呢？这其实还是得从大航海早期英国的处境开始说起。由于地理大发现是由西班牙人和葡萄牙人拉开的序幕，所以这两家也就占据了先机，英国从一开始就输在了起跑线上。英国虽然很想紧跟西班牙和葡萄牙的步伐，但海外扩张和远洋贸易存在太多不可知因素，充满了风险和不确定性。由于英国王室当时囊中羞涩，国内的商人们也不敢冒太大的风险，毕竟一旦失利就是倾家荡产。所以英国人就想办法通过股份制公司的全新商业模式，来分担风险，以制度创新的办法来应对海外扩张的高度不确定性。
股份制模式的创新之处在于，这是通过捆绑的方式成立一家公司，设立股份让所有人来认购，如此将大家的资本结合在一起组成一家公司。本质上这就是让大家各出一笔小钱，共同凑成一笔大钱。如此以来，就会创立一家拥有巨额资本的公司有实力到海外去冒险。万一血本无归，那么每一位投资者的损失也都是可控的、可以承受的，不至于倾家荡产。
股份制公司的出现，解决了大家对海外扩张风险的恐惧，同时也将众多投资者的目标聚合在了一起。要知道每一位投资者的目标和具体需求都是不一样的，但是通过股份制形式，所有的目标和需求都被整合成为整个公司的目标了，如此以来所爆发出来的力量就要比单独个体商人要强大的多。另外当时英国的巨型股份制公司还享有一项特殊的制度优惠，在更高层面发挥了聚合效应，那就是“特许状”制度。这个制度将国家利益和巨型股份公司利益彻底地聚合在了一起，实现了商人与公司之外的又一次利益捆绑。
“特许状”是由英国国王颁发的、相当于经营许可证的文件，但它更为关键的价值在于国家通过“特许状”给予了公司一定的垄断权。拥有垄断权的公司必定可以挣到更多的利润，而这部分利润事实上就是由国家通过政策特权给予的。所以国家和公司的具体目标虽然不一样，但是通过“特许状”制度作为纽带，就在两者之间制造了某种特殊的利益联系，这就是聚合效应的影响作用。
英国的巨型股份制公司和国家之间的关系，并不仅仅在于经营许可和垄断权的问题，两者之间是存在利益共振的。比如莫斯科公司在成立几年之后又获得了一张新的“特许状”，被赋予了一项新增权力，那就是英国规定莫斯科公司能够向世界上任何地方进行探索，并且每一位英国政府官员都有义务提供协助，这相当于明确宣告英国就是公司的靠山了。黎凡特公司也是一样，甚至有过之而无不及。因为英国官方是直接参股该公司的，伊丽莎白一世女王本人就秘密投资了4万英镑，高达黎凡特公司总资产的一半。正因如此，当时英国向奥斯曼帝国派驻的大使工资以及其他一应开销用度，均由黎凡特公司埋单的。
正是因为英国官方和巨型股份公司之间的这种紧密联系，所以一旦政府有需求，公司就一定会全力以赴。同样的，当公司出现难题之时，英国官方也就成为他们的坚实后盾。英国通过股份制公司和“特许状”制度，即将单个投资者的力量聚拢在了一起，又把私人资本和国家力量牢牢的绑在一处，形成了一种由巨型公司做先锋、国家力量为后盾的扩张模式。最终开创了大英帝国早期海外扩张的辉煌成功。
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