五胡之乱是西晋八王之乱的延续，匈奴人和鲜卑人本就是八王之乱的参与者。
公元304年，南匈奴人刘渊在山西建立汉国，拉开了五胡十六国的帷幕。下面简单说一下五胡十六国的发展过程：
这一时期以北方统一为标志可以分为三个阶段：
1、后赵的统一
这是五胡之乱的匈奴阶段，刘渊的汉国分出了前赵和后赵，东西对峙于我国北方，前赵在西，后赵在东，最终羯人（匈奴别种）石勒灭前赵一统北方。
2、前秦的统一
石勒死后，北方重新大乱，氐人苻洪建立了前秦，鲜卑人慕容儁建立了前燕，东西对峙于我国北方，前秦在西，前燕在东。
最终，前秦苻坚灭前燕一统北方。
3、北魏的统一
前秦在淝水一战败于东晋，北方又大乱，慕容垂复燕，是为后燕；姚苌杀苻坚，是为后秦。之后，后秦与后燕东西对峙于北方。
前秦灭国之时，拓跋珪同时复代国，后改国号为“魏”，灭后燕，史称北魏。后燕一分为二，北为北燕，南为南燕。
最终，北魏拓跋焘攻灭胡夏（赫连勃勃）、北燕、河西的北凉，降伏鄯善、龟兹、粟特等西域诸国 ，击败吐谷浑，一统北方。
而后秦和南燕则被东晋刘裕所灭。
至此，五胡十六国全部灭亡，北魏的统一和刘宋代晋，标志着历史进入了南北朝时期。
五胡时期的汉人与胡人的关系有两重性：
其一，五胡皆有较强的汉化倾向，并在治国方面顺应魏晋以来的潮流，与汉族士族合作，比如前秦的王猛。
这便是历经五胡之乱，北方的清河崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏、太原王氏依然为天下世家大族之首的原因所在。
其二，不过从整体来说，此时胡族与汉人尚未融合，民族间的矛盾依然很大。
于是，北方社会普遍出现了一种坞堡组织，也就是地方豪强聚众自保的堡垒。这种堡垒常常以宗族为纽带，设于有险可守之地，坞主多为大姓，其成员且守且耕，人口多者可达四五千家。
陶渊明的《桃花源记》事实上就是这种坞堡组织的真实写照。
具有独立、割据色彩的乌堡组织的广泛存在，也是五胡十六国时期的政权很难长期稳定的一个重要原因。
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