江南是美的，可是格非的《春尽江南》所描绘的江南却是灰色的，是了无生趣的。
作为《江南三部曲》的扛鼎之作，《春尽江南》为读者展示了江南小城镇鹤浦特有的自然风物、人情世态。也许是考虑到江南的山水太秀气了，作者没有用宏大的场面进行全景式地展示，而是以生活在社会中下层各行各业为叙述的对象，通过他们在各自生活圈子里扮演的不同角色身体力行的描写，从一个独特的视觉来透视生活在当下社会人们的思想、情感和进行的挣扎。读者由此可以管窥当今时代普罗大众的心态和社会的生态环境。角度是切片式的，但所折射的现象和提出的问题却是值得深思和警醒的，
一部不到400页的小说，作者触及的社会面是广阔的，家庭的，学校的，社会的；所涉及的问题是多元的，教育问题，司法问题，新闻宣传问题，官商问题；所关注的点是多维度的，家庭的伦理，职业的操守，为官之道，环境和发展的矛盾与调和等。总而言之，一部以江南小镇为社会舞台的小说，格非“广泛透视了个体人生在社会剧变中所面临的现实问题和精神困境”。青春懵懂，含苞待放的少女秀蓉因迷恋于文学，尤其是诗歌，在文学编辑徐吉士的怂恿下，和另外一个活泼开朗的女孩一起来到破败的招隐寺，去拜访在诗歌界小有名气的，但很落魄的谭端午。出于对文学，特别是诗歌的仰慕，沉默内敛带有几分羞涩的秀蓉在有点寒碜的席间表现出的腼腆差点被人们忘记。但是，两男两女的拉郎配，在命运的安排下，沉默寡言的端午只能不情愿地和她留在了招隐寺，而徐吉士则带着另一个女孩坐进了电影院。当“端午将堆放在她胸前的圆领衫拉下，遮住还没有发育完好的乳房”，听着秀蓉“躺在地上的草席上，满脸稚气地望着端午，羞怯又天真地说着‘现在，我已经是你的人了’”的呢喃细语时，端午，这个“有过多次性爱经历且根本不打算和她结婚”的朦胧诗的狂热追随者，只是把满足、不屑和冷笑掩藏在心里，并以游移不定的眼光注视着因为陶醉还没有睁开眼睛的“中学生的音容尚未褪尽”秀蓉的脸。而狂欢后秀蓉莫名其妙的高烧，让端午做出了常人难以理解的举动：趁着秀蓉高烧熟睡，拿走她身上所有的钱物，抛下秀蓉连夜只身搭上开往上海的列车。故事到此本该结束，可是造化弄人，经过十几年打拼，已经拿到研究生学历的端午因冥冥中的注定，又回到了鹤浦，进入了地方志办公室，成为一个无事可为而享受国家工资的闲人。
一份清闲的差事，没有争权夺利、明争暗斗的烦恼，端午有大量的时间和精力做着自己的事情。但是命运的安排可能是前世的注定，当在鹤浦的华联商厦置办结婚嫁妆的秀蓉从三棱玻璃的反照中看到端午时，一场即将举行的婚礼戛然而止。几天后，端午和秀蓉步入了神圣的婚姻殿堂。只不过，经过生活的磨砺和世风的啃啮，曾经那个羞涩而腼腆的女孩子已经消失的无影无踪，取而代之的则是干练泼辣的雷厉风行。也许是为了洗刷过去的耻辱，也许是为了与过去进行彻底的诀别，秀蓉更名叫庞家玉，而且是律师行业小有名气的律师。时间可以改变一切，但是轮回的谶语有时候人类无法参悟。经过几番周折后的重逢，再到组成家庭，两个人各自怀揣着什么样的心思，也许只有当事人心里最清楚。因为是上帝之手扼住人类的咽喉，所以很多事情人类无法完全地掌控。曾经被文学青年追捧的端午，因为时代对诗歌的冷落，让他身上的光环渐渐黯淡；而曾经羞涩的秀蓉，在社会剧变的潮流洗礼中变得干练泼辣，而且事业恰有如日中天之势。社会地位的翻转，带来的直接后果就是两个人在家庭中地位和角色的偏移。整部作品就是以两个渐入中年的夫妻和周边一群人近二十年的人生际遇和精神衍变，来透视人性，揭示现实和社会问题。
职业使然，加上声望渐升，庞家玉在家里以强势行事。对端午，尽冷嘲热讽之能事，揶揄中的谩骂成为夫妻两谈话的主旋律；对孩子——若若，则是以强权驯化。对孩子的教育完全是一厢情愿的做出安排，孩子除了绝对地服从和执行，没有任何的话语权；至于与婆婆的关系，各怀心思，有时候甚至到勾心斗角的程度。而这种强势性地处理家庭关系，夫妻间的冷漠，母子间的隔阂，婆媳间的冷战成为生活的主色调。强势的女人没有因为家庭生活的灰色调而变得悒郁，也没有因为家庭成员关系的异味而影响她在自己的生活圈子和人脉圈子里游刃有余的挥洒与张扬。因为与端午结婚时一纸荒唐的“互不干涉各自生活”的约定，庞家玉凭借自己还算有几分姿色的先天条件，在自己认为值得挥霍的地方，把自己的身体进行最大化地利用，甚至到了透支的程度：为了达成当事人双方的满意和解，对案件中起关键作用者投怀送抱，然后通过“成功”的诉讼拿到一笔客观的回报，特别是那些棘手的案件的结案更提高了自己的业内的知名度；为了让在全校排名没有走出后三甲的若若进入全市有名的实验中学最强班，不惜与教育局长春宵一夜；为了排解被端午抛弃带年的孤独和懊丧，与刚刚结识不久的唐XX（后来成为刑警队的队长）温柔缠绵，直至堕胎......总之，为了达到自己的目的，在金钱无法完成的情况下，庞家玉只能用超负荷的体力劳动进行透支。
就当时的鹤浦看，像庞家玉这样的不是个例，书中塑造的几个女人都以不同的方式消费着自己的身体和情感：小史似傻非傻的轻佻和随意性的献身，绿珠在其“姨夫老弟”的色诱和骚扰下对端午的挑逗和半推半就的配合......她们之所以会以游戏世俗的心态消费着自己的色相和身体，不是她们的本性使然，而是整体的社会风化把她们推到了那样的境地。就学校教育而言，如果若若的班主任是一个正常人，她就不会对若若百般地打击，就不会对端午和庞家玉尽讽刺挖苦之能事，如果没有那么多的猫腻，庞家玉就不可能为了所谓的面子，以财色双管齐下的攻势，攻破教育局长的堡垒；如果不是官商勾结，张守仁不可能成为暴发户，不可能任意挥霍，对自己的内侄女肆无忌惮；如果不是世风日下，文学编辑，后来晋升为社长的徐吉士不可能成为花家舍的VIP，不可能把属下当成自己的私人产品，把杂志社当成自己消遣娱乐的窗口。而从教学岗位下来后到杂志社做兼职老冯，表面上满口的之乎者也与道德教化，暗地里却是丧夫的媳妇为他生了个儿子。至于其中的社会闲杂，更是无厘头地用自己怪异的行为方式挑战着社会的秩序。在美丽的江南，普世性的价值标准没有了市场，仅存的只有形形色色的人，各行各业自我设定的具有浓郁鹤浦特色的标准。正义和公理在那里没有任何规范和框定作用。
一个大时代背景下的存在的无序的小社会，作者的笔触指向的是生活在社会中下层各行各业的人。他们大多数都有自己的职业，都按照各自的生活打发着自己的时光。但是光怪陆离、变幻莫测的时代让他们找不到自己将要前往的地方，从不谙世事的孩子，到在当地小有名气的中年，再到已近暮年的老人。对他们来说，物质的多寡已经没有影响心情的魔力，唯一对他们产生影响的就是生活档次和生活品位的高低和如何让自己不枉活一世。但是，也许真的应了人在做天在看的谶语，由于他们过度消费自己，任意地突破社会的底线，各自都为自己付出了应有的代价：庞家玉患不治之症客死他乡，张守仁被仇家砍的血肉模糊，小史虽怀胎几月仍大腹瘪瘪，整天神色黯然，端午的哥哥住进自己建造的精神病院（后来精神病院被开发商征用，他也成了无家可归之人）......
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