史蒂芬·道格拉斯是18世纪50年代美国政坛上的一颗明星。他有一个绰号，叫“小巨人”，这是说他虽然身材矮小，但却有着巨大的政治能量。他不到四十岁就成为国会参议员，民主党的领袖。民主党是当时美国的一个主要政党，在18世纪60年代以前，大多数总统都是由民主党推选产生的。
道格拉斯1813年出生在新英格兰地区的佛蒙特州，这里是美国反奴隶制的大本营。他早年丧父，是叔叔将他抚养成人。他二十岁时就独自来到伊利诺伊州，自学成为一名律师。在这里，他以惊人的勤奋和毅力，以雄辩的口才和出色的组织能力，受到人们的关注。他很早就进入议会，被认为是最有前途的青年。此后，他平步青云，成为华盛顿的后起之秀。在“1850年妥协案”中，他发挥卓越的政治协调能力，将这个几经流产的一揽子协议，终于在国会获得通过，为美国争取了十年宝贵的和平期。道格拉斯因此成为民主党深孚众望的党魁、能左右国会的资深参议员。然而，在这些耀眼的光环和巨大的影响力背后，却是他跌跌撞撞的政治步履，焦头烂额的政治回报......
一个让道格拉斯深陷泥潭的提案
1853年，内布拉斯加地区向国会提出建立准州的要求。这立即触动了社会的敏感神经，密苏里州则更为紧张。因为根据《密苏里妥协案》，内布拉斯加将会作为自由州加入联邦。这样一来，密苏里作为一个蓄奴州，就三面被自由州所包围，蓄奴州的地位将大为动摇。
密苏里州的参议员艾奇逊是国会里举足轻重的人物，他是临时议长，由于副总统已经去世，他就是仅次于总统的国家二号人物。他发誓，不管付出多少鲜血和财产，也不能让内布拉斯加成为自由州。他纠集参议院里的外交、财政、司法三位最有权势的委员会主席，提出一定要废除《密苏里妥协案》，才能考虑内布拉斯加建州的问题。
当时，道格拉斯是参议院准州委员会主席，他试图回避蓄奴制问题，仅仅提出，在新建州实行何种制度，由当地居民投票决定，这就是所谓的“人民主权论”，其中已经暗含了否定《密苏里妥协案》的内容。但艾奇逊等人不答应，一定要明确废止《密苏里妥协案》，他们才愿意对内布拉斯加问题进行表决。
虽然道格拉斯知道，废止《密苏里妥协案》将会在国内引起一场轩然大波，但他还是向艾奇逊代表的蓄奴派妥协了。1854年1月，道格拉斯向国会提交了《堪萨斯—内布拉斯加法案》，法案宣布终止《密苏里妥协案》，并将内布拉斯加地区划分为两个州，即堪萨斯州和内布拉斯加州，分别加入联邦。道格拉斯在这里是想让堪萨斯成为蓄奴州，内布拉斯加成为自由州，以此平衡南北双方的情绪。
然而，对于美国北方来说，《密苏里妥协案》规定的北纬36°30′线，是限制蓄奴州蔓延的警戒线，如同一根捆缚奴隶制的绳索。一旦《密苏里妥协案》终止了，失去了捆缚奴隶制的绳索，就像打开了的潘多拉盒子一样，奴隶制的魔鬼，便可以在美国大地上四处飘荡。这是绝对不能同意的。一时间，抗议的声浪，在美国北方汹涌澎湃。
但是，道格拉斯还是说服了民主党出身的皮尔斯总统支持这个提案，使它成为民主党赞成的提案。道格拉斯想以此来压服党内有不同意见的人。结果，事与愿违，不仅北方的选民大批抛弃了民主党，而且，相当一批民主党人也脱离了民主党，加入到新组建的共和党中去了。
在国会的中期选举中，凡是支持《堪萨斯—内布拉斯加法案》的民主党议员，大部分都落选了。民主党此前控制了北方除两个州以外的所有州的议会，现在，除两个州以外，民主党失去了所有北方州的议会控制权。从此，在民主党内，南方的国会议员在数量上，便远远超过了北方。
道格拉斯也让自己深陷在泥潭中，周围哀鸿遍野。当他后来去芝加哥为自己发表辩护演说时，港口的船只竟悬挂半旗，教堂的钟声也响了一个小时，成千上万的群众聚在一起叫喊，使他的演讲无法进行。道格拉斯绝望地对朋友说：“快过来帮帮我吧，我已经支持不下去了！”
为捍卫“人民主权论”而战
一个新建立的州，是以自由州身份，还是以蓄奴州身份加入到联邦中来，是当时社会中非常敏感的问题。由于《密苏里妥协案》已经严格限制了蓄奴州的发展，南方奴隶主便以退出联邦为要挟，来反对这个文件。作为参议院准州委员会主席，道格拉斯在处理这个问题时，便想出了“人民主权论”这个法宝，企图调和南北双方的矛盾。
为此，他对北方人说：他相信，由人民投票决定，在美国绝大部分州，都会将奴隶制排除在外。
这个说辞，究竟是道格拉斯耍的一个政客手腕；还是他真的相信，通过公民投票，能够捆住奴隶制这个魔鬼，如今只能是个无法判定的悬案了。但是，即便他真的有这个坚信，那也只是道格拉斯的一个天真的想法。
废除了有明确限定的《密苏里妥协案》，将奴隶制的存废问题交由民众投票表决，在当时那样严峻对立的情形下，势必要挑起民众的对立和争斗。站在民众背后的政客和党派，则会利用这种对立的情绪，导演出一幕幕闹剧。
事实也让道格拉斯无情地打了自己的脸。
在《堪萨斯—内布拉斯加法案》通过后，为了让堪萨斯成为一个蓄奴州，南方的奴隶主不仅弄虚作假，大打出手，非法成立了一个由蓄奴派控制的议会，并于1857年9月，在莱康普顿召开的议会上，制定了一个实行奴隶制的州宪法。接着，又在12月，在大量自由民没有参加投票，并又伪造了大量假选票的情况下，州议会强行以公民投票的形式，通过了这部臭名昭著的“莱康普顿宪法”。
道格拉斯强烈谴责莱康普顿宪法是一个骗局，是对人民主权的亵渎。他号召参议院不要承认这个欺骗性的假宪法，更不要以这个宪法为依据，批准堪萨斯成为一个蓄奴州。
这一下子，来自南方的参议员们不高兴了，他们威胁，如果不承认莱康普顿宪法，他们就要退出联邦。总统布坎南心里也发慌了，他就是靠这些议员们把他捧上总统宝座的，他必须要支持莱康普顿宪法。而且，他还要将支持这个宪法，当成民主党的一致行动。反对莱康普顿宪法的民主党人，都要受到党纪的处分。
道格拉斯断然反对布坎南的做法，他不仅没有屈服布坎南的威胁，还团结了更多的民主党人反对莱康普顿宪法，以确保人民主权的真正行使。道格拉斯的这种不妥协的态度，使他和南方的民主党人分道扬镳。有人对他说，在下一次的民主党的会议上，反对你的，将不是共和党，而是你在党内的敌人。
由于道格拉斯坚定的态度，尽管莱康普顿宪法在参议院获得通过，但在众议院表决时，有一半的民主党人都投了反对票，这个宪法最后在众议院被否决了。道格拉斯因此也获得了北方民主党人和民众的广泛支持。他因为提出《堪萨斯—内布拉斯加法案》而降到谷底的威信，又很快地得到了惊人的恢复。
不被认可的政治家
对于道格拉斯，共和党将他看成是蓄奴主义者，南方的蓄奴派又说他其实就是共和党人。道格拉斯究竟是个什么人呢？
道格拉斯对于共和党人将他看成一个蓄奴主义者，感到非常愤怒。他说：“我无法接受让黑人跟我平起平坐，我不承认他们是我的兄弟。不过，这并不意味着我认为黑人一定得是奴隶。黑人应该享受所有不对社会安全构成威胁的权利。”
对于黑人应该拥有什么样的地位和权利，道格拉斯主张：“每个州、每个地区必须自行决定这些权利的内容。伊利诺伊州规定，黑人不是公民，但是州政府会保护他们的生命、财产和民权，州政府唯一不让他们享受的就是政治权利，不承认他们跟白人平起平坐。这种政策让我感到满意，也让民主党感到满意。”
他在提出的人民主权论时，也认为，通过实行这种人民主权，美国大部分地区都会抵制奴隶制的扩张。这说明，道格拉斯也是主张要限制奴隶制的发展，尤其是在没有奴隶的新建州。
当然，他这样说，并不是因为他对黑人命运有多同情，而是因为他注重人民主权的行使。如果通过公民表决，一个地区不实行奴隶制，他赞成；反之，他也赞成。他对黑人本身的命运并不关注。他认为，美国这个国家是由白人建立的，就应该为白人服务。白人才是这个国家的主宰。
但是，就是这样的白人至上的种族主义观点，仍然得不到南方蓄奴派的认可。他们认为，道格拉斯的这种主张潜藏了对奴隶制的否定。因此，在他们主导的民主党内，不能让这样的人当他们的党魁，更不能让他成为民主党的总统候选人。
这样在1860年的民主党代表大会上，分裂就是不可避免的了。虽然，道格拉斯最后在北方民主党人的拥护下，还是成为了民主党的总统候选人，但是，南方的民主党，则另外推选了一个总统候选人。由于民主党的分裂，道格拉斯的总统竞选也就必败无疑了。
顾全大局支持林肯
作为民主党的党魁，道格拉斯对南方民主党的追求和行径，十分了解。他对林肯当选总统，意味着什么，也最为清楚。
道格拉斯和林肯都是同时从伊利诺伊州的斯普林菲尔德开始各自的政治生涯的，但他们两个人，相识二十多年来，从来没有做过朋友，一直都是对立的竞争对手。为了击倒对方，他们都曾使出浑身的解数，最为有名的就是1858年，为争夺伊利诺伊州的参议员，他们进行的连续七场的大辩论。
只是，这么多年来，在每一次的较量中，道格拉斯大多是占上风，从政的经历也比林肯要辉煌得多。但是在人生最重要的时刻，美国总统的竞选中，道格拉斯失败了。
这对他是一个沉重的打击。毕竟，早在1856年的总统大选中，他就是一个非常有希望的竞争者，后来为了防止民主党分裂，他主动退选。想起这些经历，道格拉斯心中充满了苦甜酸辣，对林肯当选总统，他也心有不平。
但是，当他感到自己的国家要面临分裂的时候，其他的一切，此刻，对他都无关紧要了。
面对南方挑起的战争，道格拉斯强烈呼吁，“联邦必须保存，叛乱必须镇压”！他还在报纸上发表声明，宣布支持林肯政府为维护联邦统一所做的一切，虽然他仍然是林肯政府的反对派。
他向民主党呼吁：“这场战争里没有中立方，只有爱国者和叛国者。”希望民主党人放下党派之争，全力维护国家的统一和团结。
他不顾自己已经病魔缠身，坚持到各地奔波呼喊，敦促民主党人支持共和党政府。他还亲自找到林肯，询问林肯，他能为战争做些什么工作。林肯深受感动。
可是，1861年6月，道格拉斯在芝加哥病倒了，突然加剧的病情，使他很快就去世了。那年他才四十八岁。道格拉斯去世后，民主党对战争的支持就无法得到保证了。
道格拉斯的去世，是美国南北战争的巨大损失。为了哀悼这位优秀的政治家，国会降半旗致哀。
纵观道格拉斯的政治治理理念，他所秉持的是美国非常正统的理念，即：地方自治、精英治理、白人统治。不过，在美国社会南北方矛盾空前激化的情况下，依据这种理念已经无法调和这些矛盾了。南北战争就是这些矛盾激化的必然结果。道格拉斯在政治漩涡中的困窘，也说明了这些矛盾已经到了不可调和的地步。
道格拉斯企图像美国历史上的一些先贤一样，通过对尖锐的社会矛盾进行协调，使矛盾的双方达成妥协，维系美国社会继续向前发展，以避免激烈的社会动荡。
但是，由于时代的变化，道格拉斯的努力失败了，使他陷入到左右夹攻的政治困窘中。不过，美国人民还是认可道格拉斯的政治努力的，认为他是一位非常杰出的政治家。为了纪念他，芝加哥专门修建了道格拉斯陵墓纪念园。如今这个陵园已是当地的一处风景名胜了。
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