宗教自由与宽容的探路者
当一批又一批的清教徒，为了躲避英国的宗教迫害，迁徙到北美洲这块自由纯洁的新大陆上的时候，可能连他们自己也没有想到，他们曾经深恶痛绝的宗教迫害，竟会在他们手中复活。不过，现在，他们成了施害者。
也许，这批清教徒大多是怀有理想，情操高洁，严于律己，全身心奉献给上帝的人，因此，他们更觉得自己是正宗的基督的信徒，其他教派都是歪曲上帝旨意的旁门左道。为了捍卫基督教的纯洁性，当然需要将这些异教徒从上帝的国度里驱逐出去。罗杰·威廉斯是这批清教徒中态度更为坚定的“分离派”的精英。
（美国民主的奠基人，罗杰·威廉斯（1604—1683））
在与英国国教的对立中产生出来的清教徒，在对待英国国教的态度上虽然总体上是一致的，但还是有程度上的差别，由此而产生了温和派与分离派。“五月花”号的清教徒就是属于态度强硬的分离派，主张完全和英国国教一刀两断。而以温斯罗普为代表的马萨诸塞的清教徒则属于温和的改革派，希望和英国国教保持一定的联系，对其施加影响。
罗杰·威廉斯曾在剑桥大学专攻神学，毕业后就在英国的分离派教会中担任神职。他具有非凡的宗教热忱，极富感召力；他为人正直，敢于伸张正义，具有很强的人格魅力，非常受人尊崇。由于他对英国教会的迫害毫不屈服，1631年他来到了马萨诸塞，受到了总督温斯罗普的热情欢迎，聘请他在波士顿的教会中担任要职。但是，他对温斯罗普不能与英国国教完全断绝关系，感到非常烦恼，拒绝担任这一职位。他选择到塞勒姆的一个小教会中当一名普通牧师。他在这里，由于对政府干预宗教事务大为不满，强烈反对政教合一，引起了教会的不满。于是他又去了主张分离主义的普利茅斯殖民地，在那儿，他又说，英国国王没有权力，将印第安人的土地任意地进行分封。结果，普利茅斯殖民地的总督也不待见他，威廉斯只好又回到了塞勒姆，继续当他的牧师。
由于他的极富感召力的布道演说，以及个人魅力，他很快就成了塞勒姆的宗教领袖。但是他那极为崇高的宗教目标，还是让他不断地对马萨诸塞教会的许多规定和做法表示反对，甚至激烈地抨击。
（被马萨诸塞殖民地开除出教会后，罗杰斯投奔罗德岛上的印第安人，受到他们的欢迎。）
威廉斯的观点非常激进的，连当时比较宽容的塞勒姆教会也不能容忍。1635年，马萨诸塞教会决定将他开除出教会，议会决定将他遣送回英国。但温斯罗普还是默许他带着他全家和极少数追随者，投奔与他关系较好的罗德岛上的印第安人。就这样，威廉斯带着他的追随者，向印第安人买了一块土地。1636年，他建立了罗德岛上的第一块殖民地——普罗维登斯庄园。
在追求绝对圣洁的宗教过程中，威廉斯脱离了一个又一个教会，经历了多次皈依，先是分离派，再是浸礼会。但是，他发现在现实中他总是很难找到自己心目中真正的基督教会。直到后来，他甚至认为，除非是他和自己的妻子亲自主持，否则世界上就不可能有真正的基督教会。
（罗杰斯和印第安人签订友好协议，并从他们那儿买了一块土地。罗杰斯将印第安人视为兄弟，他不仅向他们学习语言，还专门写作了一部研究印第安人的专著。）
这样一番曲折的经历，让威廉斯对自己的思想不能不进行一番深刻的反思。最终使他悟出了，在耶稣的心目中，所有的人都应该是自由的、平等的；基督教本身也应该是宽容的。为此，他写下了自己的传世经典《镇压良心的血腥教条》。
威廉斯认为，人的心灵是自由的，所以，耶稣主张良心的信仰也是自由的。凡是用暴力对待良心的信仰，耶稣都是不接受的。对于基督徒来说，解决信仰争端的唯一武器就是《圣经》。而在当时，几乎所有的殖民地都没有信仰的自由，殖民地的异教徒往往都被暴力驱赶，甚至遭受杀害。
威廉斯还认为，政教必须要分离。如果由政府来强行推行一种宗教，就是将世俗和宗教相混淆，就是对基督教的否定，同时也否定了耶稣的降临。在当时，不仅在殖民地，就是在欧洲各国，都是采取政教合一的政治体制。
威廉斯坚信不同的信仰，可以平等和谐地相融相处，这种宽容只会导向社会的稳定和持久的和平。即使是互相对立的两种信仰，也可以在同一国度内兴旺繁荣。在那个宗教纷争不断，宗教迫害屡见不鲜的时代，这样的观点简直不可思议。
威廉斯将自己这种思想上的变化尽力变成社会实践。
他将自己的定居点和周围几个定居点联系起来，发展成为罗德岛殖民地。他在罗得岛进行了重大的社会改革，实施了宗教自由和政教分离等民主原则，坚持和平协议解决争端。他深信，自由是对一切人的自由，不应区分种族信仰，贫富贵贱。他不仅容忍新教内部的不同派系，尊重其信仰自由的权利，而且把这一权利推广到一般新教徒所不能容忍的天主教、犹太教、乃至异教。此外，在治理罗德岛的过程中，威廉斯还采取了许多民主化的措施，如地方自治、表决选举、法律质疑、自由联合等。
威廉斯深知自己的这一系列改革，必然会遭到周围那些政教合一的殖民地的反对。马萨诸塞当局就将罗德岛看成是一些乌合之众的集聚地。为了防止自己的殖民地遭到蚕食和破坏，威廉斯1643年专程前往英国，在朋友们的帮助下，取得了英王室的罗德岛殖民地的特许状，在其中特别写进了保证宗教自由的内容。
（罗德岛风光。这儿如今是美国著名的旅游胜地。）
作为一名清教领袖，威廉斯从宗教宽容出发，提出了宗教自由、政教分离、种族平等的一系列远远超越他那个时代的思想，为美国后来的民主思想作出了巨大的贡献，是美国民主的名副其实的奠基人。这其中，基督教给了他巨大的力量和勇气。
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