人脑与意识的关系问题，历来存在着不同观点的争论。长时期里， 人们曾把意识看成是不依赖于物质实体的神秘莫测的东西，不把脑看作是意识的器官。随着近代自然科学特别是生理学的发展，17世纪以后一般都承认脑是产生意识的机构。但限于当时的科学实验条件和认识水平，又往往把人的各种心理、意识现象机械地定位于脑内各特定的部位。18世纪末德国医生和解剖学家F.J.加尔(1758～1828)的观点就是如此。到19世纪，法国生理学家M.-J.-P.弗洛伦斯(1794～1867)等人才把脑看作是整体活动,并认为意识是整体的脑的机能。后来，И.Π.巴甫洛夫及其创立的条件反射学说，以大量的实验研究证明并从理论上阐述了人的意识是 大脑皮质的功能。 20世纪40～50年代以来，科学家们对皮质下和脑的微结构进行了广泛深入的研究。揭示出在信息输入大脑皮质的脑活动中，除有传统了解的“特异通路”外，还有经由脑干网状结构的“非特异通路”。后者的作用在于激活大脑皮质，使之处于一定的兴奋水平，否则大脑皮质便不能对刺激发生反应。同时，位于大脑两半球内的表面和侧脑室深部、丘脑和下丘脑以及一系列其他皮质下结构的边缘系统，在脑活动中也起着不可缺少的作用。它们可能与本能的、遗传的反应有关，也对引起 情绪和产生动机，以及对某些涉及个体间相互关系的行为反应有一定影响。由此表明，大脑皮质与皮下组织的功能活动是相互联系的，而且正是由于它们的协同作用保证了脑的正常功能。
以脑为研究对象的脑科学，借助 生物物理学、生物化学、 生理心理学、病理心理学，以及 控制论、 系统论等多学科的综合研究,已经在许多方面取得重大进展,如脑生化研究，裂脑研究的成果等。但意识的脑机制还未得到充分的揭示，有许多问题有待于继续深入探讨。
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