故事发生在清朝，当时江城城南县有一个叫周有成的富商。在城南县，人们都知道周有成，因为他有无数的财富，也因为他有一个“好客”的妻子。
周有成的妻子吴翠花，是当地一个丝绸商人吴百万的独生女。周有成原本是吴百万雇佣的马车夫。但是因为他看起来俊朗，又是能说会道的，而且不知道如何赢得吴翠花，的青睐，这两个年轻人走到了一起。没过多久，吴翠花的肚子一天比一天大，所以他不得不如实告诉父母。吴百万别无选择，只能认这个可怜的女婿。
周有成突然的麻雀变凤凰，坐拥吴家的财富。他想仔细欣赏他前半生从未享受过的辉煌。在妻子吴翠花怀孕期间，周有成找了个借口打理生意，在外面呆了一夜。事实上，他在烟花柳巷玩得很开心，周有成怕不痛快。每次，他至少喊三五个女孩陪她，从天黑折腾到天亮，这么多天，别说周有成，恐怕生产队的毛驴都受不了。从那以后，周有成再也不举。
后来，当吴翠花听说周有成的行为时，她勃然大怒，与周有成大吵了一架，周有成之后也消停一段时间，但他却实在耐不住寂寞。他对府里的小丫环动手动脚的，甚至是连府上的老妈子都不放过。毕竟周有成有可能在几年后成为吴家的主人，这些妇人也是敢怒不敢言。她们只是试图在工作日很少见到周有成。
吴家即将喜添人丁，吴百万已聘请工匠修建新房，其中就有来自江北的木匠钟艮和他的妻子孙氏， 虽然孙氏身着蓝布，脸上也没有涂抹胭脂，但说不出的迷人。周有成对这个孙氏眼馋不已，所以他找了个借口给了钟艮十两银子，让他去市场买些桌椅，把孙氏一个人留在吴家。
周有成开门见山，拿出五十两银票，递给孙氏，道：“你跟你穷丈夫一年挣多少钱？今天你让大爷高兴，这五十两银子是你的。”没想到，孙氏也是一个正直的人。他对周有成说：“如果你想玩得开心，你应该去烟花柳巷。如果你把我和一个风尘女子相比，恐怕你找错人了。”周有成从口袋里掏出五十两银票说：“你以为你钱不够？我再加五十两怎么样？这个价格足够我在京城找一个名妓了。我给你这个价格，是我看得起你。”
然后孙氏转身朝门口走去，但周有成从后面抱住了她。孙氏匆忙地从头上取下发簪，顶在脖子上。喊道：“如果你再不放手，我的血会溅到这里，然后你就会打人命官司。如果我变成鬼，我更不会放过你的。”这时，一个男人从门外走了进来。这个人是木匠钟艮，原来钟艮在路上突然感到心慌，右眼不停地跳。他担心妻子会出什么事，于是他回去检查，却发现周有成举止轻浮。周有成连忙放开孙氏，尴尬地说道：“刚才她滑倒了，差点摔倒。我帮了她。不要误会我。”钟艮看到了妻子脸上的泪水和脖子上用发簪扎的血迹。他心里已经明白了大致的情况，但钟艮脸上却平静地说：“嗯，怎么会呢？谢老爷照顾我的妻子。”从那以后，钟艮让妻子回家，再也不让她出来和他一起工作。很快，吴家新房竣工，吴百万非常满意。然而，周有成后悔那天没有做好事，心里很难过。
不久吴翠花生下一个孩子。为了补充孩子的营养，吴翠花吃了很多汤而变得臃肿。周有成听不得婴儿的哭声，也不想看到吴翠花臃肿的样子，所以他干脆找了个借口经常在外面彻夜未归。吴翠花经常以泪洗面。一个在吴家做长工的年轻人看到了吴翠花的怜悯，经常安慰她。吴翠花找到了一个可以倾诉的人，但却打破了这种关系。一天，周有成喝醉了，半夜回来了。当他看到这个年轻人和吴翠花在一起时，他勃然大怒。最后，他去找了吴百万，吴百万也仅仅只是解雇了这个年轻人，并告诉周有成，他要是想离开吴家，收拾行李随时可以离开。
后来，吴翠花像入了魔一样，与各种人交往，如私塾教师、卖头饰的货郎，路过的学者等。又被周有成抓了好几次。吴翠花每次都给对方钱，似乎很享受每一笔交易。周有成有心离开吴家，但离开吴家后，他身无分文，他不得不回到靠苦力生活的日子。然而，如果他继续和吴翠花在一起，他会被头上的绿帽子压得喘不过来气。
本来，周有成还能够通过自我麻醉来欺骗自己。直到有一天，周有成走在街上，一群孩子在后面喊着唱着：“城南有个周有成，车夫变成大富翁，寻花问柳终不举，妻守活寡怎能行？货郎书生来帮忙，千年王八周有成”周有成听了都想找个地缝钻进去。最后，他用袖子遮住脸跑回家。周有成羞愧难当，拿出三丈白绢上吊。当周有成移动梯子把白色的丝绸系在横梁上时，他突然发现横梁上画着一只乌龟，乌龟上写着他的名字。
周有成突然想起，他盖房子的时候，曾经对木匠妻子轻薄，而木匠却隐忍到他盖完了。据说木匠会厌世之术，可以画符制人。周有成知道自己在这个世界上没有立足之地，后悔得太晚，叹口气上吊自杀了。然后，吴翠花变得疯狂，吴百万害怕她会再次制造麻烦，所以干脆把她锁在家里，留在后面。而钟艮夫妇也再没有出现过。
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