佛罗里达州奥兰多——预计将于 3 月底发布的美国空军下一份预算提案将提供更多线索，说明它希望如何将有人战斗机和轰炸机与自主作战无人机相结合。美国空军部长弗兰克肯德尔认为这一概念非常重要，他在 3 月 3 日空军协会空战研讨会的主题演讲中概述的七项作战任务中有两项任务与此有关。
肯德尔重申了他的信念，即机密的下一代空中优势（NGAD）概念应该结合多达五架无人驾驶、自主和可消耗的飞机，由一名飞行员控制，让无人机跟随。他说，F-35 也可以与无人驾驶飞机合作。
他说，美国空军必须为正在开发的 B-21 Raider 远程打击轰炸机定义一个“系统系列”。这将类似于 NGAD，包括将自主战斗无人机与 B-21 组合在一起。
肯德尔在 12 月首次告诉 Politico，2023 财年的预算将要求为两架战斗无人机与战斗机和轰炸机合作提供资金，并在随后的公开讲话中详细说明了他对这一概念的愿景。
在 AFA，肯德尔表示，即将出台的预算提案将与他提出的运营要求“保持一致”。但这些概念仍有许多细节有待讨论。例如，Kendall 说，自主无人机僚机必须有足够的射程才能飞到他们驾驶的飞机所能飞的最远距离，并且在到达目标时仍然有合理的有效载荷。肯德尔说，美国空军希望这些系统的成本是载人 NGAD 和 B-21 同类系统的一半，如果不是更便宜的话。
“与 B-21 和 NGAD 平台一起，无人驾驶系统将提供增强的可根据任务定制的能力水平，”肯德尔说。“它们可以提供一系列传感器、有效载荷和武器，或其他任务设备，如果这样做能带来重大的作战优势，它们也可能是可消耗的，甚至是牺牲品。”
在当天晚些时候与记者举行的圆桌会议上，肯德尔表示需要做更多的工作来充实无人机与 B-21 合作的想法。他说，这个概念仍处于早期阶段，其可能的成本效益在某种程度上更具“投机性”。他说，NGAD的无人机组队概念更成熟一些，他对此更有信心。
接下来的一周，肯德尔在麦卡利斯国防计划会议上说，他在 AFA 与几家身份不明的公司进行了交谈，其中包括小型企业，这些公司正在从事无人驾驶战斗机的“非常有趣的事情”。
肯德尔在麦卡利斯会议上说：“我相当清楚，我们已准备好在该领域向前迈出重要一步。” “我不知道这一步要走多长时间，但我决心要做到这一点。”
肯德尔还希望这些飞机具有适应性，并允许空军在可用和需要时增加技术和新能力。
负责战略、整合和需求的美国空军副参谋长 Clint Hinote（希诺特） 中将在 McAleese 会议上表示，这些自主无人机僚机的价格“现在到处都是，这可能是件好事”。
Hinote 说，一些正在考虑或试验的平台是“精致的”，而另一些则成本较低，只需做好一两件事。他说，还有射程、速度、武器容量和其他影响成本的因素。希诺特说，肯德尔希望找到一种方法，通过使用自主飞机以更低的价格提供作战能力，并摆脱近年来战斗机和轰炸机成本的大幅增长。
“部长担心的是，如果我们不改变前进的方式，我们将拥有一支负担不起的空军，”希诺特说。
美国空军负责采购、技术和后勤事务的首席副助理部长达琳·科斯特洛（Darlene Costello）在 3 月 4 日与 AFA 记者举行的圆桌会议上表示，该部门目前正在进行分析，以了解这种自主、无人驾驶的飞机如何在战斗中发挥作用，以及它是否具有成本效益。
如果这个概念在这些研究中显示出希望，科斯特洛说，美国空军可能会采取行动，将其作为记录计划。但她说，这一步今年不会发生。
她说，B-21 可能需要的无人机僚机可能与组成 NGAD 系统的无人机僚机不同，并且需要不同的解决方案。
美国空军研究实验室在 Skyborg 计划上的工作，这是一种人工智能驱动的无人驾驶飞机，是肯德尔正在研究的努力之一，可以作为这个概念如何运作的一个可能的例子。科斯特洛说，AFRL 的实验室工作有助于为更广泛的自主僚机概念研究提供信息。
在 AFA 与记者的简报中，AFRL 指挥官希瑟·普林格尔少将表示对 Skyborg 的前景充满信心，并表示去年的试验非常成功。
普林格尔说：“我们已经获得了像自主核心这样进行基本飞行机动的能力，我们不仅在一架飞机上展示了这种能力，而且在多架飞机和不同的制造商上展示了这种能力。” “这是一个模块化、便携的自主核心系统，这真的很令人兴奋。那就是推进球，我们将在 22 年继续推进球。”
她说，这将包括对通用原子公司 MQ-20 Avenger 和 Kratos XQ-58A Valkyrie 无人机进行更多试验。AFRL 还与加利福尼亚州爱德华兹空军基地的测试中心合作，以确保它能够支持 Skyborg 所需的测试。Pringle 说，该实验室正在努力使 Skyborg 的技术成熟，特别是其自主核心系统。
Pringle 补充说，在“特别令人兴奋”的开发中，AFRL 正在努力使用 Edwards 的 X-62A VISTA 作为测试 Skyborg 的平台。VISTA 代表可变飞行模拟器飞机，于 1992 年作为 F-16 开始使用，但多年来已被大量改装成先进的测试飞机。
俄亥俄州赖特帕特森空军基地空军生命周期管理中心战斗机和先进飞机项目执行官戴尔怀特将军在 AFRL 简报会上说，肯德尔强调将自动驾驶飞机与有人驾驶飞机结合起来，他的办公室将越来越多地与 Pringle 和 AFRL 合作，并与服务的运营方面进行更密切的合作。
怀特说，随着空军从过去二十年来重点关注的反叛乱任务转向与中国等具有相当军事实力的国家进行高端战斗的潜力，这种能力将变得越来越重要。
“这非常关注作战人员的需求，他们在每一步都与我们同在，”普林格尔说。
